他是新中国诞生后的首位首富，也是中国第一个赚到 1 亿元的人。
他比马斯克早 30 年提出 “星链计划”，还曾设想炸开喜马拉雅山。对他而言，赚钱堪称最轻松的事 ——1989 年仅凭罐头换回飞机的操作，一笔生意就净赚 1.6 亿。
然而，这位传奇人物却经历了三进三出监狱、累计关押 23 年的跌宕人生。如果有人感慨中国缺乏马斯克式的冒险家和商业狂人，不妨让其看看牟其中的魔幻经历与传奇想象，定会令人叹为观止。
牟其中出身优渥，父亲是巴蜀知名银行家。但少年时期的他历经坎坷：高考落榜、大专退学，最终只能在县玻璃厂烧锅炉。自觉怀才不遇的他，烧锅炉之余竟写下万字长文 “指点江山”，结果因 “不当言论” 入狱。
当时与他一同服刑的，还有后来两次提名诺贝尔经济学奖的杨小凯。4 年后平反出狱，牟其中向亲友借了 300 元创业，成立江北贸易信托服务部。
他发现上海的 “五牌座钟” 畅销，便找到重庆兵工厂仿制，一倒手便净赚近 8 万元。次年，他因 “投机倒把罪” 第二次入狱，一年后出狱，迎来了人生的 “封神之战”。
1989 年，牟其中偶然得知前苏联出售图 - 154 飞机却找不到买主，又获悉四川航空有购机需求。他凭借极强的沟通能力多方斡旋，最终用 500 车皮罐头等日用品换购 4 架图 - 154 飞机，净赚 1.6 亿。
从此，“中国第一倒爷” 的名号响彻全国，牟其中成为最早的亿万富豪，一战封神。
提及牟其中，多数人只知道 “罐头换飞机” 和 “炸开喜马拉雅山”，但这只是其商业畅想的冰山一角。他有句名言：“世界上没有办不到的事，只有想不到的事。” 单论想象力，或许只有马斯克可与之比肩 —— 他比马斯克早 30 年提出 “星链计划”，计划 3 年发射 60 颗卫星 “罩住地球”。
他发射了中国第一颗电视直播卫星，却因理念太过超前血亏 2.5 亿。
1993 年，他计划投资 100 亿开发满洲里，欲将其打造成 “北方香港”，还计划投资 50 亿治理陕北荒漠化；1994 年，他提出投资 100 亿在上海建 118 层的 “世界第一高楼”。
1995 年，他宣称要在上海与宁波之间修建总投资 2300 亿的高速公路；1998 年，他又提出斥资 2.5 万亿解决黄河水干涸问题。
最富争议的是 “765 工程”：南德与全国每家国企合建合资企业，再赴美国融资，每家融资 1 亿美金，试图 “掏空华尔街” 以发展中国国企。
然而，就在其宏伟蓝图推进时，1999 年牟其中因涉嫌信用证诈骗罪被捕，随后被判无期徒刑，“首富” 瞬间沦为 “首骗”。他入狱后，南德集团迅速分崩离析：产业被查封、员工四散，第二任妻子与之离婚，两个儿子移居美国再未归来。
唯有曾担任其秘书的小姨子，始终坚持探望并为其上诉。
狱中的牟其中依然传奇：前湖北首富兰世立、德隆掌门人唐万新等狱友皆来攀谈，王石等商界后起之秀也不时前来讨教，甚至与褚时健共用同一律师。他每日忙碌充实：大量阅读并订阅 20 多种报刊，读后撰写数千字心得与分析文章。
坚持高强度锻炼，早晨绕篮球场跑数十圈，午休后爬十几趟楼梯，每日洗冷水澡并做自编体操。他反思过往时曾自评：“青春顽劣、好恃疏狂；坦诚天真，轻死重义。” 其实他符合保外就医条件，却拒绝认罪，坚持等待平反、清白出狱，这一等便是 16 年。
牟其中以为一无所有，却发现入狱前，为了关心职工的福利，在北京的门头沟共建了三栋楼房，当初鸟不拉屎的门头沟，现在的房价冲到了5万多一平，粗算一下，这三栋楼264套房的市场价格大概有10亿人民币。
2016 年出狱时，75 岁的牟其中宣称 “再干 20 年”，并在出狱声明中以 “人生既可超百载，何妨意狂在少年” 一联诗向现实 “宣战”。
如今，北京与海南均有他重新注册的公司，其办公室内挂着 “驰骋西伯利亚，饮马贝加尔湖” 的横幅。
牟其中的一生，辉煌过、落魄过、争议过。有人视其为 “骗子”，也有人称其为 “生不逢时的商业枭雄”，但这些已不重要。
潘石屹曾问他是否后悔，他直言 “从不后悔”，并引用郭沫若的话评价自己：“有这样的时代，有这样一个人，生活在这样一个时代。”
