魏延，河南义阳人。他的家族既无累世官宦之荣，也无经学传家之誉，唯以“部曲”之身，依附于豪强。
“部曲”，是东汉末年特殊的产物。
他们大多出身寒微，为谋求出路，只能以半奴、半兵的身份，沦为世家大族的私兵，生死荣辱皆系于主家之手。
建安初时，刘备辗转到荆州，魏延就此投身他的麾下。从最底层的士卒起步，凭借着一身胆魄，魏延逐渐在军中崭露头角。
219年，刘备历经苦战，夺取了曹操控制下的重镇，汉中。
此地北扼秦岭，南护益州，是北伐中原的战略要冲，对于刘备的重要性，丝毫不亚于邺城之于曹操。
因此，群臣皆认为，镇守汉中的重任当属刘备的结义兄弟，以“万人敌”之勇，名震天下的张飞。然而，刘备却出人意料地，将扼守蜀汉北境咽喉的汉中太守印信，交给了并非嫡系出身的魏延。
事实上，刘备深知守土之将需兼具勇猛与缜密。
张飞能力虽强，却性情暴烈，早年因鞭挞士卒，导致徐州失守的前车之鉴犹在眼前。与他相比，征战十数年，心思缜密又屡立战功的魏延，反而成了最佳人选。
不久后，刘备召集群臣，当众宣读任命魏延的诏书。他试探性的询问魏延：“今日对你委以重任，你应该如何镇守此城？”
魏延似乎早有准备，他昂首说道：“如果曹操携天下之众而来，我将拒他于城门之外，若曹操派遣偏师来战，我必杀他个片甲不留。”
刘备听完，抚掌大笑不止，他知道魏延的话中颇具“吹牛”的嫌疑，可坐镇汉中的大将，又怎能畏缩不前、懦弱不敢战呢。
此后十年，魏延在汉中修筑工事、屯田练兵、广布烽火，将蜀汉北境打造成了铁壁铜墙。他以“错守诸围”构筑防线，依托秦岭险要，分兵扼守傥骆道、褒斜道、子午道，迫使曹魏数次南下，皆无功而返。
然而，魏延骨子里始终涌动着不甘人后的傲气。
他出身寒微，却以军功立身，对门阀世族的轻蔑和对自身才能的自信，既助他登临高位，也为他的日后悲剧埋下了祸根。
228年，诸葛亮北伐曹魏，魏延以征西大将军的身份，统领前部军马。
此时的蜀汉，五虎上将凋零殆尽，少年英豪青黄不接，唯有魏延独撑着军中大局。他深知北伐是蜀汉存续的唯一出路，也是实现个人功业的绝佳契机。
因此，他欲效仿韩信“明修栈道，暗渡陈仓”之计，亲率五千精兵穿越秦岭最险峻的子午道，十日疾行直取长安。
当时，镇守关中的曹魏将领夏侯楙是曹操的女婿，纨绔无能，整日沉湎酒色。魏延断言：“夏侯楙听到他的名字，必会乘船逃走。而长安中只剩下御史、京兆太守，横门邸阁和散民，不足为虑。”
若能速克长安，蜀汉就可占据关中千里沃土，切断陇右与洛阳、许昌的联系，进而与曹魏分庭抗礼。
然而，诸葛亮用兵谨慎，步步为营，他以“此悬危，不如安从坦道”为由，断然否决了魏延的想法。
事实上，蜀汉的疆域极小，仅偏安益州一隅，人口不足百万，兵力不过十万，每支精锐都是维系国运的命脉。
一旦子午谷奇袭失败，五千精兵的覆灭，足以动摇蜀汉的根基。
而且，曹魏在秦岭诸道的北口都布有重兵，夏侯楙虽然无能，可郭淮、张郃却是久经沙场的名将。
魏延的奇谋，终究是理想主义者的孤注一掷。
