1936年，国民政府为了应对兵源短缺问题颁布了《兵役法》，规定所有18岁至45岁的男子必须服国民兵役。但在实行过程中遇到了种种阻碍，未能解决兵源短缺的问题。为了完成征兵任务，基层竟然以抓壮丁的方式强制征兵。家住江苏省盐城市响水县小尖镇东南林舍村的地主周培德的独子周一奎也在征兵名单中。
抓壮丁这事并非第一次，周培德身为地主，与保长汪如泮的关系一向要好，每次都能提前得知消息，通过钱财贿赂使儿子免于被抓。不仅周培德如此操作，当时社会动乱，战争频发，一旦被抓壮丁就意味着九死一生，凡是家中颇有资产之人都是如此操作。但也因如此，导致部队兵员缺口极大。于是这次征兵便秘密进行，直到名单公示出来，周培德才得知。
当在乡公所门口的公告上看到儿子周一奎的名字时，周培德如遭雷击。他立即找到了保长汪如泮，故技重施以金钱贿赂希望对方能抹掉儿子的名字。一向见钱眼开的汪如泮却一反常态，对这送上门的钱财视若无睹。原来，此次抓壮丁的全部流程都是由上级负责的，汪如泮只负责张贴名单，无法操作其他事情。
周培德家财万贯，却仅有一个独子，被抓壮丁意味着什么，周培德无比清楚，他是无论如何都不愿意让儿子被抓走的。眼见汪如泮也无计可施，周培德只得垂头丧气地往家走。周家得知消息后，哭作一团，父母妻子都要求周培德无论如何要保住儿子。心烦意乱的周培德便出门了，路上，他遇到了乡绅汪士发。此时的周培德满心满脑都是儿子的事，根本没注意到和自己打招呼的汪士发。
汪士发叫了周培德几声，他才回过神来。看着魂不守舍的周培德，汪士发询问他遇到了什么难事，周培德便将自己的苦恼告诉汪士发。怎料，汪士发听后哈哈大笑，说这没什么难的，他可以解决。周培德立刻询问有何高见，并表示事成之后必定重谢。那会的户籍管理并不严格，汪士发便给周培德出主意花钱雇人替他儿子上战场。
周培德最初很激动，但冷静之后立即意识到了问题所在，上战场基本意味着死亡，正常人家都对这事避之不及，怎会同意如此荒唐的做法。周培德和汪士发说了自己的顾虑，汪士发拍着胸脯保证，此事包在他身上，让周培德回家等好消息。周培德虽然对此存疑，但他已无计可施，只得耐心等汪士发的消息。
周培德焦躁不安的等了一天，汪士发就带着一个年轻男子上门了，表示此人愿意替他的儿子上战场。原来，这名男子名叫乔友亭。家乡遭难后，父母亲人全部不幸遇难，独留他一人逃难至此。为了生计，他在一户地主家当起了长工，深受剥削与煎熬。在得知汪士发雇人上战场后的消息后，乔友亭便毛遂自荐，与其这样浑浑噩噩过一生，不如以命谋明天。况且他孤身一人，无牵无挂，即便有事也不会拖累亲人。
于是周培德便给了乔友亭100大洋雇他替自己的儿子上战场。临行前，周家还为乔友亭设宴送行。在宴上，周培德还许下重诺，将来乔友亭回来，他不但给其30亩良田，还帮其安家立业。不过，无论是周培德还是乔友亭都知道，这些承诺不过是空头支票，毕竟乔友亭此去凶多吉少，恐再难回来。汪如泮虽然知道乔友亭的真实身份，但在周培德的金钱攻势下，便默认了。村里同被抓壮丁的人早被汪如泮警告过，选择闭口不言。就这样，周培德瞒天过海，让乔友亭以儿子周一奎的名义上了战场。
地主出身的周培德本就视人命为草芥，更何况他还给了乔友亭100大洋，自认为银货两讫的他很快忘却了此事。直到2年后，一辆黄包车停在周家门口，从车上下来了一位身穿军装的男子。周家有钱无势，尤其是在抗日战争爆发之后，周家更是如履薄冰，对于当兵的是能避则避。但此时人已经到了周家门口，摆明是来找周家的，周培德再不愿也只得接客。
令周培德没想到的是，来人竟然是乔友亭。乔友亭的出现，让周培德惶恐不已。他担心乔友亭要求他兑现当年的承诺，要知道他当初为了让乔友亭死心塌地替儿子上战场，许下的承诺太重。尽管内心纠结不已，但周培德面上还是装作激动万分，吩咐人备宴，为乔友亭接风洗尘。毕竟不知乔友亭现在的官职，周培德生怕惹恼了他给周家带来灾祸。
席间众人聊天才知道，乔友亭被抓壮丁不久，抗日战争就爆发了，他所在的部队被紧急调往前线。日军的武器装备远比我军先进，我军伤亡非常大，当初与他同行的2个人都不幸牺牲了。他是重机枪手，因受伤严重，被抬到后方治疗，这才逃过一劫。他在医院躺了几个月，虽性命无虞，但也无法再打仗，被允许回家。
整个宴席期间，周德培都心事重重，乔友亭自然知道周培德在担忧什么。宴席即将结束时，乔友亭主动提起了当年的承诺。不过乔友亭当兵2年，尤其是在与日军作战的过程中，他几次死里逃生，思想已经发生了改变。他告诉周培德不必担忧，他此次回来一不要钱，二不要地，他要继续回去当他的长工。
周培德听了乔友亭的话如释重负。周围人对乔友亭替周一奎上战场以及周培德许下重诺的事一清二楚，本以为乔友亭回来会受到周家的礼待，没想到最后还是当了长工。周围人都对此议论纷纷，骂周家忘恩负义。周培德内心也多有愧疚，便将当年的承诺打折兑现。乔友亭也终于摆脱了长工身份，有了自己的安身之所。
