南海在国际上通称为“南中国海”，是被中国大陆、台湾岛、中南半岛、菲律宾群岛、马来半岛、加里曼丹岛和苏门答腊岛所大体围绕的整体水域，总面积350万平方公里。而南海“九段线”又将南中国海分割为了内外两部分，连续线以内即是中国南海，面积210万平方公里，占整个南中国海的60%。南中国海和中国南海有着本质区别，前者和印度洋、日本海等一样属于地理学概念，后者则是主权概念。
南中国海和中国南海
中国南海无论是在经济还是国防上都有重要价值。经济上，南海是四大海域中自然资源最丰富的海区，中国水产科学研究所指出仅仅在南沙海区的渔业资源蕴藏量就能达到180万吨，每年至少可捕捞50~60万吨，从古至今都是中国沿海地区渔民的重要渔猎海域。南海大陆架是太平洋沿岸最大的大陆架之一，面积高达185万平方公里，其中含油气盆地85万平方公里，石油储量230~250亿吨，乐观估计甚至可达500亿吨，天然气储量20万亿立方米，可燃冰储量预计在190亿立方米左右。
另外，中国南海在国际海洋交通上也有重要的一席之地，其是西欧——中东——东南亚——东亚——远东航线（世界上最繁忙的航线之一）的组成部分，几乎可以说是必经之路，因此战略价值极高。
南海含油气盆地
长期以来大家对于中国南海的性质和归属争论不休，有人认为它是中国内海、有人认为它是中国领海，还有人说它属于是国际公海。那到底谁才是对的？其实针对这个问题，中国早已给出答案。
根据中国海洋法以及《联合国海洋法》等其它国际法，中国对南海的权利始终是清晰的，并对其拥有四条主张。第一条，中国对南海诸岛，包括东沙群岛、中沙群岛、西沙群岛和南沙群岛拥有不可争辩的领土主权。这一条是中国人民、历代中国古代王朝和历届中国政府，在2000多年中长期实践的结果。“涨海崎头，水浅而多磁石”，东汉时期的中国人杨孚就在其著作《异物志》中对南海岛礁有过这样一段描述，其中涨海和崎头指的就是南海和南海诸岛。
南海诸岛不仅是中国重要陆地国土，是中国南海海疆的国防支撑，同时也关系着中国对中国南海海域的主权伸张。
南海诸岛
这里就必须要提到我国对南海的第二条和第三条主张了。其中第二条主张指出中国对南海诸岛拥有内水、领海和毗连区。而按照《联合国海洋法公约》第121条第1款规定，只有四面环水且在高潮时露出水面自然形成的陆地才属于岛屿。第2款又规定了，岛屿应该和其它陆地领土一样拥有领海和毗连区。当然，上述规定主要针对是岛屿，而对于礁石另当别论。公约规定只有在低潮时露出水面的礁石属于“干出礁”，这类礁石等同于岛屿，拥有领海和毗连区，而那些完全位于水下的暗沙等则不具有这种权利，沙洲类同。
海洋法公约海域划分
中国南海内有接近300个岛礁，其中岛屿数量47个，包括东沙群岛的东沙岛、西沙群岛的中建岛、中沙群岛的黄岩岛和南沙群岛的中业岛、太平岛等。此外还有数十个能够和岛屿一样享有领海和毗连区的沙洲及礁石，例如双黄沙洲、北外沙洲、安波沙洲等，礁石有美济礁、南华礁、司令礁和南海礁等。公约规定的领海和毗连区范围是12海里，也就是说上述这些岛礁沙洲等，每一个都能够单独拥有方圆24海里即6200平方公里的主权海域。
此外还有一个特例是西沙群岛，西沙群岛由于各岛礁之间距离很近，不需要对每个岛礁都挨个确定领海，而是将其视为一个整体，以中建岛、东岛、北礁等特定岛礁为领海基点，去确定整个西沙群岛的主权海域范围。这也导致西沙群岛拥有更广阔的内水、领海和毗连区，例如西沙内水就是仅次于渤海的中国第二大内海，面积约3.1万平方公里。由此可见，中国南海首先只有一小部分属于中国内水和领海等主权海域，而不是完全属于中国内海。
西沙内水
然后是第三条主张，中国对南海诸岛拥有专属经济区和大陆架。专属经济区和大陆架的范围要比领海、毗连区大得多，对于岛屿来说，专属经济区是其领海基线向外方圆200海里的海域范围，而大陆架最远可以达到350海里。但与此同时，公约对岛礁是否能拥有专属经济区和大陆架也有了更为严格的标准，那就是必须要能够维持人类长期居住及活动。目前满足该项条件的有西沙群岛、东沙群岛的东沙岛，南沙群岛的31个岛礁，如中业岛、太平岛、西月岛、司令礁、信义礁等。
此外，对于人工岛屿来说也是不具备领海和专属经济区等权利的。而单个岛礁能拥有的专属经济区范围是12.6万平方海里也就是大概43万平方公里，而整个中国南海的海域面积不过只有210万平方公里，基本都被划分完了。
部分岛礁所能主张的专属经济区范围
综上来看，中国南海几乎被中国的领海和专属经济区等完全覆盖，大部分都属于中国主权海域。除此之外就只剩下了一小部分海域，那这部分属于国际公海吗？其实也不一定。因为中国对南海还有第四条主张——拥有历史性权利。
按照国际习惯法，历史性权利是指一国基于长期、公开、连续的实践，对某一特定领土（例如水域、岛屿等）行使主权或特定权利（例如捕鱼权、航行权），例如加拿大就将哈德逊湾视为其历史性海湾。而早在公元前二世纪的汉朝，中国渔民就在南海从事航行和渔业生产活动，南海诸岛附近都是中国渔民的传统渔场，并且受到中原王朝的行政管辖。后来随着生产发展和航海技术的进步，中国对南海的开发力度不断增大，对其行政建制和控制管辖也逐渐完备。因此南海应该属于中国历史性水域，中国对其拥有历史性权利。
西汉设置南海郡管辖南海及南海诸岛
至于有些国家认为中国南海九段线画的太霸道了，已经顶在家门口，而且也不符合海洋法公约的相关规定。这就有点无稽之谈了，因为九段线划定的时候包括菲律宾和马来西亚、越南这些都还没独立，而且之后很长一段时间也都没有提出异议。至于和海洋法公约相悖，要知道九段线的前身是国民政府于1947年划定的南海“十一段线”，而海洋法公约颁布时间是1982年生效时间是1994年，那可是要远远晚于十一段线的划定时间。
