一、概念
冻土是在高纬度和高山高原地区形成0℃或0℃以下，且含冰的冻结土层。
二、分类
（一）短时冻土（数小时、数日以至半月）。
（二）季节性冻土：随季节变化而发生周期性冻融的冻土，一般是冬季土层冻结，夏季全部融化。
（三）永久性冻土（多年冻土）：至少连续冻结两年以上的土层。根据冻结情况，永久性冻土分为活动层和永冻层两部分——上层是每年夏季融化、冬季冻结的活动层（夏季融水使土壤富含水分，植物可在其上生长）；下层是常年处在冻结状态的永冻层。多年冻土绝大部分是第四纪冰时的遗留物。
三、分布
（一）世界：多年冻土主要分布在高纬度和高海拔地区。北半球冻土分布面积最大，广泛分布于北极圈以北的北冰洋沿岸地区，其中俄罗斯和加拿大是冻土分布最广的国家。
（二）我国：我国是第三大多年冻土国，多年冻土主要分布在我国东北地区的北部、西北高山区及青藏高原地区。其中，青藏高原的多年冻土占我国多年冻土总面积的70%。
四、形成条件
1.地下有水；
2.低温；
3.温度季节变化。
五、影响因素
（一）气候
1.大陆性半干早气候较有利于冻土的形成；温暖湿润的海洋性气候不利于冻土的发育。
2.一般来说，纬度越高，温度越低，冻土层越厚，永久冻土的分布范围越广，其上层的活动层越薄，下层的永冻层向地表“生长”，永冻层变厚，永冻层上界的埋藏深度变浅。
（二）地形
1.海拔：一般来说，在高山高原地区，海拔越高，气温（地温）越低，冻土层越厚，永冻层顶面的埋藏深度较浅。
2.坡向：阳坡日照时间长，受热多于阴坡，因而同一高度、不同坡向的冻土深度、分布高度和地温状况都不同，冻土厚度也不同。例如，昆仑山同一高度和同一深度的阴坡地温比阳坡地温要低2—3℃，阴坡冻土厚度大一些，冻土分布下界高度较阳坡低100m。
3.坡度：坡向对冻土发育的影响随坡度减小而减弱。比如，大兴安岭当坡度为20—30°时，南北坡同一高度处的地温相差2—3℃，随着坡度减小，不同坡向的同一高度地温差减小，冻土厚度的差别小一些。
（三）土壤质地
1.砂土导热率较高，易透水，不利于冻土的形成；
2.黏土导热率较低，不易透水，有利于冻土的形成；
3.泥炭的导热率最低，最有利于冻土的发育。
（四）植被和雪盖：冬季，植被和雪盖阻碍土壤热量散失；夏季，植被和雪盖减少地面受热。比如，大兴安岭落叶松、桦树林区和青藏高原的高山草甸地区，植被和雪盖能使地表年温差比附近裸露地面降低4—5℃。因此，有雪盖和植被的地区，地面年温差减小，使冻土永冻层顶面深度变浅，永冻层厚度相对增大，活动层厚度相对减小。
六、冻土厚度分布规律
（一）多年冻土厚度从高纬向低纬逐渐变薄，以至消失：如北极多年冻土厚达1000m以上，年平均地温为-15℃，永冻层顶面接近地面；向南到连续冻土南界，多年冻土厚度减小到100m以下，年平均地温为-3—5℃，永冻层顶面埋藏加深；北纬48°大致是多年冻土的南界，年平均地温接近0℃，冻土厚度仅为1—2m。
（二）多年冻土从高纬向低纬由连续冻土带过渡到不连续冻土带（多年冻土不连续带由许多分散的冻土块体组成，它们被称为岛状冻土）。
（三）中低纬高山高原地区的多年冻土厚度主要受海拔控制，一般来说，海拔越高，气温（地温）越低，冻土层越厚，永冻层顶面的埋藏深度较浅。
七、冻土消融对地理环境的影响
（一）冻土中储存的二氧化碳、甲烷等温室气体释放到大气中，加剧全球气候变暖。
（二）引起地表下沉，影响交通和建筑等设施。
（三）对植被的影响
1.活动层埋藏较浅的地区（如环北极的大部分地区）：多年冻土退化导致的地下冰融化，会向地表补充大量水分，促进植物的生长；
2.活动层埋藏较深的地区（如我国青藏高原的大部分地区）：多年冻土退化使其对土壤水分的阻隔减弱，土壤水分下渗加大，地表径流减少，而地下冰融化对土壤补充的水分也难以被植物吸收，导致植被退化；
3.纬度高的寒冷地区：当土壤含水量过高时，冬季土壤冻结会导致土层膨胀而升起，连带着植物也抬起，春季冻土解冻时，土层收缩而下沉，但植物留在原位，造成植物根部裸露而死亡。
（四）释放出大量冻存的未知病菌，危害生态系统和人类健康。
八、预防冻土危害的措施
（一）设法减少地下水对路面的影响：比如，抬高路面，使路面远高于两侧地面；在冻土地带架设桥梁等。
（二）控制地下温度：比如，使用片石通风路基、通风管路基、热棒等。
