河南洛阳孟津区张羊村一带，埋葬着蜀汉后主刘禅以及北魏很多皇室成员。1925年，当地一户村民在劳作时，意外发现了一块石碑，此碑保存较为完好，碑上书法极为精妙，于是“刘禅墓挖出书法文物”的消息不胫而走。
经过金石学家、书法家的考证以及对碑文内容的释读，发现这是一件北魏时期的墓志，墓主人是孝文帝元宏第五子、死后被追尊为武穆皇帝的元怀。这一发现其实也纠正了村民的误判，元怀墓与刘禅墓由于挨得太近，所以人们还以为是刘禅墓挖出了魏碑。
值得一提的是，当年《元怿墓志》出土时，人们也误认为它出土于“司马懿墓冢”。《元怀墓志》一经出土，便被碑学书家奉为“至宝”。于右任、沈尹默、谭延闿等人称它为“魏碑之冠”“最美魏碑”。
此墓志全称《魏故侍中太保领司徒公广平王墓志铭并序》，镌刻于北魏熙平二年（517年），以楷书写成，共16行，满行20字，总计约300字，字径大小约5厘米，此墓志书写时，魏碑楷书已然成熟，并从南方钟繇、王羲之等名家作品中汲取到了笔法，因此用笔精熟严谨，既有金石之气，又不失细腻灵巧，茂实刚劲，开唐人楷书之气象，堪为古代楷书的“天花板”。
罗振玉点评：“此志大书，端劲秀拔，魏宗室诸志中之极佳者。”《元怀墓志》由于始终长埋地下、出土较晚，因此碑面未经侵蚀，没有斑驳、漫漶、风化痕迹，字口清晰，石花颗粒感十足，再加之刻工精湛，笔画饱满秀劲而有立体感，结体宽博舒展又兼动势，布局疏朗得宜，实为学习楷书的优质范本。
《元怀墓志》用笔以方笔为主，却非一味刚硬，而是方中带圆，尽显刀刻与笔意的融合，起笔多露锋切入，收笔却稍作圆转，既显北碑的雄强骨力，又带晋楷的温润韵致。笔画粗细变化微妙，单字内形成刚柔相济的节奏。
结字平正宽博、险中求稳，字形多取正方或扁方，中宫收紧而外延舒展，撇捺开张如羽翼，形成稳定的对称感，重心下沉显庄重。通过笔势呼应达成动态平衡。《元怀墓志》体现了北魏中期楷书“脱隶入楷”的成熟风貌，上承汉隶的宽博结体，下启唐楷的规范法度，为唐代欧阳询、虞世南等书家提供了重要借鉴。
此作是学习北魏楷书“去粗犷、存雅正”的最佳范本，胡小石、孙伯翔等皆从其中汲取方笔精髓，融入创作，值得我们认真临摹。
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