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在历史的漫漫长河中，总有一些地方如明珠般闪耀，承载着岁月的痕迹与文化的传承。兴化的沙沟镇，便是这样一颗璀璨的明珠。它宛如一位饱经沧桑的老者，静静诉说着跨越两千多年的故事。
沙沟镇的历史可以追溯到秦朝末年（公元前 206 年），在盐城以西、淮安以南、宝应以东、兴化以北地区，有一片广袤的古射阳湖。湖中有一座小小的渔邨，名为 “射阳邨”，这便是沙沟镇的前身。那时的它，或许只是一个宁静的小村落，渔民们日出而作、日落而息，在这片水乡泽国里，靠着捕鱼为生，虽不为人所知，却也自得其乐。
时光流转，到了唐贞观年间，这片土地开始发生变化。集镇的雏形逐渐形成，镇中有一条溪河蜿蜒而过，周边的芦荡内沙鸥成群，一幅美丽的水乡画卷展现在世人眼前。人们依据这一独特的景象，将此地取名为 “沙溪”。此时的沙溪，已不再是单纯的渔村，开始有了商业的萌芽，往来的船只穿梭于溪河之上，带来了各地的物资与文化，逐渐变得热闹起来。
元末明初，社会动荡，而沙沟镇也迎来了又一次重要的变革。由于集镇沟河纵横的地理特点愈发明显，人们将 “沙溪” 改名为 “沙沟”。这个名字更加贴切地描绘出了小镇的地貌特征，仿佛让人看到了那一条条纵横交错的河沟，以及依水而居的人们的生活场景。改名后的沙沟镇，继续在历史的进程中稳步发展，成为了周边地区重要的物资集散地，商业日益繁荣。
明正德九年（1514 年），沙沟镇出了一位进士 —— 万云鹏。他字图南，号石梁，为官清正廉洁，深受百姓爱戴。为了纪念他，人们将 “沙沟” 改名为 “石梁”。万云鹏的事迹激励着一代又一代的沙沟人，也为小镇增添了浓厚的人文气息。在他的影响下，沙沟镇的文化教育事业蓬勃发展，培养出了许多优秀的人才。
然而，历史的车轮不会停歇。清嘉庆年间，朝廷颁布了严禁用前朝官名作地名的规定。于是，“石梁” 又恢复为 “沙沟”，并一直沿袭至今。历经数百年的风雨洗礼，沙沟这个名字早已深入人心，成为了小镇独特的标识。
沙沟镇不仅名称的变迁富有传奇色彩，其在历史上的行政归属也经历了多次变动。从秦朝末年到 1945 年，沙沟镇长期由盐城县管辖。清朝初期，沙沟随盐城县划归江南省。民国 8 年（1919 年），沙沟第一次建市，并成为盐城县第九区区公所所在地。1945 年，沙沟第一次解放，从盐城县版图上划出。此后，又历经多次区划调整，最终在 1949 年 5 月正式划归兴化管辖。
在这两千多年的历史长河中，沙沟镇凭借其独特的地理位置和丰富的自然资源，逐渐发展成为一个商贸发达、物产丰盈的古镇。它素有 “金沙沟” 之美誉，见证了无数的繁华与沧桑。古镇内遗存的古街巷、店铺、民居、石桥等，都极富历史神韵，仿佛在向人们诉说着往昔的辉煌。沙沟市政府旧址、苏中公学旧址、虹桥、益民巷古民居群、鱼市口石板街等被列为市级文物保护单位，成为了沙沟镇历史文化的重要见证。
沙沟镇，这座跨越了两千多年历史长河的古镇，承载着丰富的历史文化遗产。它的每一次名称变更，每一次行政归属的变动，都与时代的发展紧密相连。如今，沙沟镇正以其独特的魅力，吸引着越来越多的人前来探寻它的历史渊源，感受它的水乡风情。相信在未来的日子里，沙沟镇将继续传承和发扬其悠久的历史文化，绽放出更加耀眼的光芒。
