公元前189年，深秋的黄昏，大汉相国曹参的府邸内异常寂静，唯有药炉的轻烟在暮色中缭绕。
三日前，太医令已断言丞相病入膏肓，但这位历经七十余战的老将，此刻仍强撑病体伏案批阅文书，直到笔尖颤抖着在竹简上拖出一道歪斜的墨痕。
他最终倒在了那张堆满《汉律》与齐地民情奏报的案几旁。
没有临终托孤的悲壮，没有群臣环伺的哀恸，更没有史官笔下惯常的“天象异动”。曹参的死亡，如同他执政三年的风格般平淡至极。
府中属吏照旧饮酒谈笑，长安市肆依旧熙攘如常。唯有未央宫深处，年轻的汉惠帝接到急报后长叹一声，命人将早已备好的谥册添上“懿”字。
纵观汉初的功臣，萧何自污尚要遭受牢狱之苦，韩信降格为侯仍躲不过屠杀的命运，彭越卑微如奴却被大卸八块，唯有曹参得享了哀荣。
究其根源，恰在于他深谙“盛极则衰”的天道。
他放任吕氏侵占少府的职权，却死死握住各郡国“上计”的大权；他默许诸吕子弟入朝为郎，却将关中戍卒的虎符交给了刘邦旧吏王陵。
史家谓之为“守成”，实是以退为进的权力平衡术。
当吕雉欲加封他的食邑时，曹参却坚辞不受：“臣以狱吏的身份跟随高皇帝起兵抗秦，封侯已是天大的赏赐了，又岂敢贪天之功？”
他至死未建私邸，未蓄门客，甚至将长子曹窋外放为郡守。这种近乎苛刻的自我约束，在诸吕虎视眈眈的朝局中，反而成了最坚固的铠甲。
沛县小吏
曹参的早年，恰似落入汪洋大海的雨滴，没有产生一丝的水花。
他出生于战国末年，家境寒微，无权无势，可在成年后，凭借着个人的才能，硬是在沛县的县衙，谋得了狱掾的职位。
当时，秦法严苛，对六国遗民更为暴戾，沛县百姓动辄获罪。曹参每日穿行于阴森的牢狱之间，审案断狱，也练就了一身果敢坚毅的本领。
不过，作为基层官员，曹参却深谙“宽严相济”的道理。他既不似酷吏般苛责，也不学庸吏般懈怠，反而成为了当地颇具权势的“豪吏”。
也正因此，身为沛县主吏的萧何，对曹参欣赏之至。而在萧何的引荐下，曹参又得以结识改变他一生的人，刘邦。
此时的刘邦，不过是沛县的一介无赖亭长。
他嗜酒好赌，行事放浪，常与意气相投的萧何在曹参家中“蹭酒”。三人推杯换盏，纵论天下局势，渐渐结下了深厚的友谊。
而当陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，天下反秦的烈火席卷中原时，沛县县令的反复无常，最终将曹参推向了命运的转折点。
曹参也未曾料到，自己将在这风云激荡的乱世中，跟随刘邦和萧何，刻下汉初最浓墨重彩的一笔。
公元前209年，刘邦在押送徭役时，错过了朝廷期限，因畏惧受到处罚，索性遁入芒砀山，落草为寇。
当时，各地郡县的百姓反抗秦朝暴政的行为，此起彼伏。沛县县令担心民众造反，割了自己的脑袋，就在曹参、萧何的建议下，邀请刘邦入城，公举大旗。
可在刘邦带着数百随从抵达城下时，沛县县令又变卦了。不仅如此，他还想将萧何、曹参一举拿下，扭送咸阳。
生死关头，曹参、萧何果断潜出城外，前去投奔刘邦。
而在沛县百姓诛杀县令后，曹参、萧何担心受到朝廷的责罚，索性将领头羊的位置，拱手送给了刘邦。
沙场铁血
起义初兴，刘邦麾下不过数千乌合之众，可曹参却以“中涓”近侍的身份，悄然崭露头角。他虽无韩信“兵仙”之谋，却凭着一腔孤勇和实战经验，成为刘邦麾下最锋利的剑。
首战泗水时，曹参连克薛县、胡陵，锋芒尽显。此外，曹参还深知“得民心者得天下”的道理，他每攻占一城，必会开仓放粮，赈济贫苦，以“仁义”之名，赢得百姓的信赖。
而与在苛政中失尽民心的秦军相比，曹参还懂得约束士卒，不得侵扰百姓，纵然秦军“百足之虫，死而不僵”，可在曹参的“软炮弹”的攻击下，也成了刀下亡魂。
不久后，曹参又率军突袭了秦将司马夷，夺下了战略要地砀县，目标直指坐镇中原的秦军统帅，章邯。
不过，真正令曹参名震天下的，却是雍丘之战。
面对三川郡郡守、秦国宰相李斯的儿子李由，曹参身先士卒，冒矢登城，左冲右突，如入无人之境，亲手斩杀了李由。他的悍勇之态，可见一斑。
