陆炳祖上三代都在兴王府当差，他本人和兴王世子朱厚熜一起长大，如无意外，他们会远离朝堂，逍遥自在地度过一生，然而世事难料，1521年正德皇帝骤然离世，因无子嗣，身为堂弟的朱厚熜被推上皇位，是为嘉靖帝。
嘉靖帝继位后大力提拔亲信，陆炳也从一名王府侍卫平步青云，当上锦衣卫指挥使，此后又因数次救嘉靖于危难之际，职位一升再升，成为明朝唯一兼任三公和三孤的重臣，可惜他始终没有摆脱锦衣卫头子的“魔咒”，死后惨遭戮尸。
嘉靖得道，陆炳升天
陆炳是唐朝名相陆贽的后人，祖父陆墀曾担任锦衣卫总旗，长期在兴王朱祐杬府上当差，深受器重，父亲陆松娶了兴王世子朱厚熜的乳母范氏，生下陆炳和陆炜两兄弟。陆炳和朱厚熜年龄相仿，从小一起玩耍，感情十分深厚。
按照明朝的继承制，只要正德皇帝朱厚照不出意外，朱厚熜就没有当皇帝的机会，可以安心做一辈子富贵王爷。然而，不出意外的话，要出意外了，1521年，正德皇帝游湖落水，受到风寒和惊吓，不久后一命呜呼。
正德皇帝没有子嗣，经过内阁讨论，决定由朱厚熜继承帝位，改年号为嘉靖。嘉靖帝赴京继位，陆家父子也以亲信的身份来到京城，彼时陆炳只有十一岁，却生得健壮勇猛、沉稳干练，被提拔为锦衣卫舍人。
这个职位不高但很能锻炼人，陆炳也是在这一时期学会了撰写审讯笔录、交接公文，接触到大量办案卷宗，为后来坐上锦衣卫头把交椅奠定了基础。
除了陆家父子，嘉靖帝为了培养势力，还提拔了一大批兴王府旧人，比如王佐、陈寅等人，他们与陆家交好，在工作中对陆炳也颇为照顾。王佐担任锦衣卫指挥使期间，曾手把手教导陆炳做事，他说：“想当锦衣卫首领，必须精通公文。”
陆炳始终铭记于心。
陆炳有鸿鹄之志，不甘心做一个小小的舍人，二十三岁时一举考中武进士，不久后被派遣到蓟州实习。嘉靖时期朝廷重文抑武，陆炳虽然来到军中，可惜少有上阵杀敌的机会，平时的工作就是写写文书、修修城墙，十分枯燥。
陆炳百无聊赖，经常祈祷上天给他一个建功立业的机会，也许是上天被他的真诚打动，很快就有敌兵来犯。1534年，蒙古俺答汗举兵南下，一路杀到蓟州城外，双方在冷觜关展开激战，陆炳一马当先冲入敌阵，用一名蒙古士兵的头颅换来朝廷的嘉奖，如愿当上锦衣卫副千户。
战后两年，陆炳的父亲去世，按照明朝规定，他可以承袭父亲生前的军职，也就是所谓的“世袭军官”，但巧的是，嘉靖帝前几年为了缩减预算，裁撤了一大批只拿俸禄不干活的世袭闲职，兵部以此为由，严词拒绝陆炳子承父职。
嘉靖的态度也很坚决，宁可自打脸也要提拔陆炳，经过一番激烈的拉扯，陆炳最终获得特权资格，成为锦衣卫指挥使，执掌南镇抚司。南镇抚司负责军将管理和纪律考核等事务，深得皇帝器重，也容易得罪人。
这时陆炳的优势也显现出来，他有勇有谋、心思缜密，擅长和各色人物打交道，能讨皇帝和上司的欢心，也能获取同僚和下属的信任，还能维护自己的利益，在锦衣卫中如鱼得水，职位也是一升再升。
坐上锦衣卫头把交椅
当上锦衣卫指挥使以后，陆炳又做了两件大事，直接让他成为嘉靖帝面前的红人。
第一件事发生在1539年。
嘉靖帝的生母蒋太后病逝后，他想将生父兴献皇帝的遗骨迁入京和母亲同葬，谁料遭到内阁首辅夏言的反对，理由是兴献皇帝的遗骨入土多年，不宜随意挪动，嘉靖帝只得作罢，但由于过度思念双亲，想要借“南巡”的机会回老家看看，就在“南巡”时发生了一件非常危险的事情。
圣驾驻跸河南卫辉行宫时，夜里忽然走水，火势异常凶猛，嘉靖帝被困在寝宫内，里面热浪灼人，外面烈焰焚天，太监宫女四散奔逃，随行官员慌张失措，一个个自顾不暇，谁能来救驾？
就在千钧一发之际，陆炳如同天兵天将一般冲入火海，解了嘉靖帝的危机。经此一事，陆炳越发受器重。
第二件事发生在1542年。
嘉靖帝熟睡时险些被几名宫女勒死，好在皇后及时赶到制服宫女。
关于宫女行刺的原因众说纷纭，一说嘉靖帝痴迷长生不老药，听信术士谗言利用处女月信炼制丹药，逼迫宫女服用催经药物，造成多人血崩而死，宫女们生不如死，最终决定起义；另一说是后宫妃嫔争权夺宠，以行刺之名做嫁祸之事。
事情发生时，陆炳火速赶去救驾，事后又协助皇后查办后宫，最终平息事端。
这两件事之后，陆炳成为名副其实的御前红人，没多久升任都指挥同知，正式取代陈寅坐上锦衣卫头把交椅。
明朝锦衣卫首领是个高危职业，坐上这个位子的鲜有善终之人。
陆炳深知朝堂上风云诡谲，官与官勾心斗角，君与臣互相猜忌，而锦衣卫干得多是上不了台面的勾当，容易得罪人，稍有不慎就会落得个万劫不复的下场，所以他必须死死抱住嘉靖帝这棵大树。
嘉靖帝担心臣下不忠，要对朝中官员了如指掌，陆炳便大肆扩招锦衣卫，昼夜加紧训练，培养一支专业素养极高的锦衣卫万人大军，既可以保护嘉靖帝的人身安全，又可以刺探京城和全国的大小事情，同时也能在敌军来犯之际维护京中治安，为嘉靖帝解决了很多麻烦。
有了陆炳这名得力干将，朝堂政事尽在掌握，嘉靖帝没有后顾之忧，踏踏实实地开启他的修道之旅。
而对于陆炳来说，虽然有皇帝撑腰，但他得罪的官员太多了，时常遭到弹劾，为了避免重蹈那些锦衣卫前辈的覆辙，他做了很多必要的安排，可这些安排真能保全他的身家性命吗？
制衡严嵩，解救忠臣
嘉靖帝沉迷于炼丹修道，将前朝事务都交给陆炳监管，陆炳尽职尽责地监视着朝中百官的一举一动，尤其是担任内阁首辅的严嵩。
起初，严嵩试图用利益收买，但是被陆炳拒绝，严嵩的儿子严世蕃想要靠联姻关系请他在皇帝面前美言，也遭到拒绝，这样油盐不进的态度，让严家父子恨之入骨。
随着严嵩势力的壮大，他越发无法无天，贪赃枉法、结党营私，无恶不作，引起很多正直官员的不满，弹劾的奏折雪花片子似的飞进宫里，可还没送到嘉靖帝面前，就被严嵩扣了下来，弹劾的官员要么被问罪下狱，要么流放处死，下场很惨。
严嵩的所作所为陆炳都看在眼里，但迫于对方位高权重，不能正面硬刚，只能暗中救援那些被治罪的官员，比如被严嵩陷害下入大牢的何维柏，他在处理此案的时候，冒着被追责的风险扣下启本，为何维柏争得一线生机。再比如锦衣卫沈炼生性正直，因弹劾严嵩触怒嘉靖帝被贬流放，陆炳亲自去为他送行。
除了这两人，名臣徐阶、名将俞大猷等人都受过陆炳的帮助。有陆炳从旁监视和制衡，严嵩也不敢做得太过分，很大程度上维护了皇帝的利益。
陆炳统率锦衣卫盯着满朝文武，也深知暗处有无数双眼睛盯着自己，为了自保他主动和皇亲国戚联络感情，比如得知嘉靖帝的姑父崔元想要在京中增加盐税，他主动提供帮助，同僚们送礼讨好，他来者不拒，有官员被奸臣陷害，他尽量施以援手，这些都是笼络人心的手段。
除此之外，政治联姻也是维系关系的重要方法，陆炳的几个女儿都嫁给了朝中权贵，长女嫁给成国公的嫡长子、次女嫁给严嵩的孙子、三女嫁给徐阶的儿子，四女和五女也都嫁到了尚书家。
陆炳依靠联姻和朝中勋贵结成利益同盟，互相帮助、互相支持，躲过了一次又一次的危机。
1560年，陆炳在任上猝死，噩耗传入宫中，嘉靖帝抱着他的画像痛哭流涕，下令妥善安置陆家老小，还让他的三子陆绎担任锦衣卫指挥佥事，也算成全了两人的君臣之谊。
然而，嘉靖帝保住了陆炳的生前荣华，却保不住他的身后安宁。
嘉靖帝病逝后，隆庆帝登基，内阁首辅高拱和徐阶斗法，陆炳成了被殃及的池鱼，被扣上杀人越货、贪赃枉法、图谋不轨等等罪名，隆庆帝为了稳固朝堂秩序，只能对他冲拳出击，查抄陆氏满门，将他本人开棺戮尸。
昔日陆炳种下的善缘，也在此时结出了善果。
曾受过他帮助的朝中官员纷纷上书求情，文官历来和锦衣卫不对付，集体求情这种事在明朝历史上从未出现过，陆炳是第一位享此殊荣的人。
可惜的是，隆庆帝依然我行我素，直到万历皇帝继位后，在张居正的支持下，名士张瀚等人的帮助下，陆氏一门才得以洗刷冤屈，陆炳的儿子陆绎得以出狱，恢复原职。
