弘光元年（1645年），南明江北四镇中最能打的高杰被明朝将领许定国刺杀，高杰所部最精锐的4万晋陕壮士被其旧将李成栋接管。当年四月，清廷以豫亲王多铎和兵部尚书张存仁率大军征讨江南，李成栋慑于清军势大，率部降清。五月，清军攻破南京，南明弘光政权覆灭，李成栋跟随清军一路攻取太仓、嘉定、南汇、上海等地。
隆武二年（1646年），李成栋又跟随征南大将军博洛，由浙江攻取福建，连下邵武、汀州、漳州等地。十月，博洛以佟养甲为署两广总督，李成栋为署两广提督，率军攻打广东。李成栋以奇袭之策袭取广州，攻取广东全境。李成栋降清后，从江苏一路打到广东，为清廷立下赫赫战功，本以为可以获得清廷的重赏。但清廷实行的“首崇满洲”国策，对新归降的汉人将领刻意提防打压，本来按照李成栋的战功，两广总督非其莫属，但清廷则非要在他上面安插一个佟养甲，以监督制约李成栋，李成栋心中的不满情绪渐渐滋生。
永历元年（1647年），朱由榔在肇庆称帝，建立南明永历政权，再加上当时因剃发令导致大规模反清运动，使得永历政权越来越受到人们的拥护。李成栋从民族大义和个人利益处考量，于永历二年（1648年）四月，在广东诛杀佟养甲等旗人官吏将领，举广东全境反正归明。而后，李成栋率军北上，计划夺取赣州，与江西的金声桓、王得仁部合兵北伐。永历三年（1649年）三月，李成栋在赣州战役中不幸坠马而死，李成栋死后，所部群龙无首，其养子李元胤又远在肇庆行宫，再加上永历朝廷试图让外人刘远生来接管李成栋的旧部，刘远生没有威望，使得李成栋的部将杜永和趁机夺取两广总督印，并公然处理军政事务，一举攫取了广东地区的军政大权，永历政权只得事后承认杜永和的合法性地位。
杜永和，字际泰，河南通许（今河南省开封市通许县）人，李成栋部将，跟随李成栋反正后被永历皇帝册封为江宁伯。本来李成栋属意的接班人是养子李元胤，由于永历皇帝弄巧成拙使得杜永和上位，杜永和又远没有李成栋和李元胤的威望，无法节制弹压李成栋生前的诸多旧部，使得这支永历政权最能打的野战军团落入杜永和之手。当时经过李成栋的多年经营，在广东境内的明军已有十余万众，其中还有上万名精锐骑兵，战斗力冠绝永历政权各军之上，除了之后大西归附后，李成栋这支旧部实为朱由榔手里最能打的军队。
杜永和自知威望不足，只得对马宝、李元胤、杜永和、阎可义、郝尚久、罗成耀、黄应杰、杨大甫、张道瀛、郭虎、张月、吴文献等李成栋旧将大力笼络，李成栋所部也被分为数部，由以上诸将节制，战斗力也大打折扣。其实，杜永和也并非一无是处，其人尤擅防守作战，曾多次击溃清军对广州的进攻，以至于清军将领尚可喜耿继茂发出“不曾想我们要死在这里（广州）了”的感慨。永历四年（1650）十月，坚守广州一年多的杜永和在内无粮草外无援兵的窘境下，率军撤离广州，一路转战到海南。永历六年（1652）二月，由于海南粮食不足，杜永和遂与吴文献、江槱等人率麾下数万明军从海南渡海降清。清廷对其归降很高兴，下诏晋升杜永和为左都督，后又授福建右路水师总兵官。随着杜永和的归降，朱由榔彻底失去了这支最能打的明军，广东抗清基地也随着陷落。
失去广东的永历政权只剩下广西这一块残山剩水，广西无论是从兵源、财富都不及广东十一一二，若不是后来大西军的归附，永历政权的历史早就停留在了永历六年，因为后来大西军的归附，才让永历政权强行续命了10年。
