明朝建立后，朱元璋封出了许多爵位。
这些获得爵位的人主要有三种类型，第一种自然是随朱元璋一路打天下的元老功臣，第二种是敌对阵营及时“跳槽”到朱元璋这边，为他安定地方作出过贡献的人物，第三种便是朱元璋本人的亲戚。
但有这么一个人以上三种都不是，没有参与朱元璋平定天下的任何战役，也和朱元璋没有血缘关系，却获得了“义惠侯”这个爵位，此人就是刘继祖。
要知道，朱元璋给出的爵位虽多，但在级别上是相当严格的。
即便是徐达、常遇春这样的顶级功臣，也只得到了公爵爵位，而一直为朱元璋出谋划策的谋臣刘伯温甚至只有伯爵爵位，比侯爵还低。
那么这个刘继祖究竟何德何能，能得到朱元璋如此厚待呢？
其实刘继祖也没做什么大事，只是发过一次善心而已，而这一善意之举让他的家族得到了近300年的荣华富贵。
事情还要从元末乱世说起，朱元璋有一句话叫“朕本淮右布衣”，这话一点都不夸张。
朱元璋原本就是淮西地区的一个普通百姓，而且是很穷的那种，在历代开国皇帝中可以说是起点最低的了。
刘邦好歹还当过亭长，能拉上县里的官吏聊天，而朱元璋家里就是贫农，没有任何背景，当时没人想到他将来能当皇帝。
而在1344年，朱元璋本就艰难的生活又遭遇了沉重一击，淮西地区发生严重旱灾和蝗灾，随后又爆发了瘟疫。
元朝表面上赈灾，实际上却没有多少粮食发到灾民手里，朱元璋的父母和大哥都在灾荒中去世。
面对亲人的去世，朱元璋自然是悲痛万分，而在悲痛过后，又有一个现实问题摆在朱元璋面前，那就是如何安葬。
随便找块地安葬可不行，当时土地兼并严重，这些地都是有主的，要葬在别家的地里那别人可不干。
要安葬首先就得有块地，但朱元璋本就穷得叮当响，哪来的钱买地呢？
亲人无处下葬，朱元璋也无可奈何，关键时刻，附近的小地主刘继祖伸出了援助之手，给了朱元璋一块地安葬亲人。
坟地的问题解决了，但朱元璋还是没钱买棺木和寿衣，连祭品都买不起。
无奈之下只好找了几件破衣服一卷，草草下葬。
后来朱元璋回忆当时的惨状，感叹道：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”
安葬完亲人后，朱元璋陷入迷茫之中，既然种地活不下去了，那他该何去何从呢？思来想去，他决定进皇觉寺当和尚，寺庙总有饭吃。
可寺庙也不是想进就进的，不然居民为什么不都进庙里当和尚呢？
进寺庙也是得花钱的，而朱元璋没钱。
此时又一位善人登场了，邻居汪大娘拿出积蓄，准备把儿子曹秀送入皇觉寺，得知朱元璋也想进寺庙后便做了个顺水人情，把他也送了进去。
朱元璋称帝后，皇觉寺改名龙兴寺。
寺庙里的生活很艰苦，朱元璋作为刚入寺的小沙弥，各种脏活累活都要干，不过总算是有一口饭吃了。
可朱元璋安顿下来没多久，皇觉寺周围也发生了饥荒，寺庙收入锐减，住持只能打发和尚们出去化缘，朱元璋也踏上了流浪乞讨之路。
可以说朱元璋早年是饱经磨难，不过也正是这一系列磨难造就了他的传奇。
如果朱元璋家里没有遭灾，可能他一辈子就待在濠州，过着和祖辈一样的生活，运气好点能当个富农，但无论如何也不可能成为开国皇帝。
数年的流浪生活大大开拓了朱元璋的视野，也锻炼了他的心性，他回到皇觉寺时已经脱胎换骨。
1351年红巾军起义爆发，定远县富户郭子兴起兵响应，随即攻克濠州。
朱元璋的儿时好友汤和也在郭子兴的队伍中，他写信邀请朱元璋参加起义军。
朱元璋一开始还有些犹豫，但师兄告诉他有人知道了此信，要去告密，他终于下定决心前往投奔郭子兴。
之后就是我们熟悉的故事了，朱元璋加入义军后很快崭露头角，却因此受到郭子兴的猜忌。
但即便如此，朱元璋还是立下赫赫战功，逐步扩大了自己在义军中的影响力，并在郭子兴去世后接管了他的势力。
朱元璋“高筑墙，广积粮，缓称王”，最终扫平群雄，于1368年建立明朝。随即挥师北伐，一举攻克大都，元顺帝出逃，元朝灭亡。
而在统治稳定下来后，朱元璋也开始寻找当年的恩人，却得知刘继祖和汪大娘后来也都在瘟疫中去世了，不过两家的儿子还在。
悲痛之下，朱元璋追封刘继祖为义惠侯，其妻娄氏为侯夫人，刘继祖的儿子也被朱元璋留在身边当侍卫，赐名刘英。
汪大娘的儿子曹秀则被改姓为汪，赐名为文，也享受了荣华富贵。
虽然说这个义惠侯是追封的，而且不能世袭，但与朱元璋对大多数功臣的态度相比，这已经相当大方了。
刘、汪两家的后代得以长享富贵，而且后来朱元璋清洗功臣时也并未被波及。
朱元璋还给他们找好了铁饭碗，那就是管理皇陵。
注意，是管理皇陵，不是打扫皇陵或看守皇陵。也就是具体的活都是下面人去干，他们两家只要管一下就行了。
皇陵向来是封建王朝最重视的建筑之一，待遇如何自不必说。而且这还是世袭的，明朝存在一天，他们就能管理皇陵一天，等于是朱元璋给他们找了个能传代的铁饭碗，而且收入丰厚。
1374年，朱元璋设立皇陵祠祭署，任命汪文为署令，刘英为署丞，也就是一把手和二把手。
汪文去世后刘英接任署令，但此时他身体也不太好了，便去南京找朱元璋，可能是想见最后一面。
但朱元璋大概太忙了，没顾上见他，刘英一气之下自己走了。后来朱元璋派人去请，他也不去。
要知道朱元璋当皇帝后可是相当严酷的，多少功臣只是犯个小错，甚至没犯错都会被杀，比如傅友德。
而刘英不算开国功臣，还公然抗命，放常人身上朱元璋早就让他人头落地了。
但因为他父亲的特殊身份，朱元璋不但没杀他，还感到愧疚，觉得是自己怠慢了刘英，才把人家气走了——“朕为机务浩繁，兼寿有年，失顾问于英，三日复觉”。
而在刘英去世后，朱元璋还亲自写下《祭署令刘英文》纪念他，可见他有多么感激刘家。
刘英去世后，刘、汪两家继续负责凤阳皇陵的管理工作，直到明朝灭亡。如此算下来，刘继祖的一个善举就为他的家族换来了近三百年的荣华富贵，他的子孙甚至比许多开国功臣都过得要好。
可见改写命运的未必都是刀剑与权谋，也可能是一瞬间未经算计的善意。
