教皇，无疑是一位极具影响力的全球偶像，其威望与感召力远远超越了天主教会14亿信徒的范畴。身披象征身份的斗篷，承载着跨越数个世纪的权威，教皇宛如一座屹立不倒的精神丰碑，每次现身都能吸引数十万人聚集。作为天主教会的领袖，他的一言一行、一举一动，都在世界范围内产生着广泛而深远的影响。
即便在宗教信仰逐渐式微、越来越多美国人放弃有组织宗教的当下，教皇的强大影响力依然牢牢吸引着天主教徒和非天主教徒的目光。人们对教皇的兴趣或许会随着不同教皇的更迭而有所起伏，但教皇所代表的至高地位，始终散发着令人着迷的独特魅力。
里士满弗吉尼亚联邦大学天主教研究系主任R·安德鲁·切斯纳特表示，对于非天主教的美国人而言，他们对教皇的兴趣，就如同对欧洲皇室的兴趣一般，源于对这种在本土不存在的永恒制度的好奇与向往。
4月21日，教皇方济各与世长辞。与其他教皇不同，方济各以谦逊亲民的形象深受大众喜爱，极大地缓和了教皇职位给人带来的距离感。马萨诸塞州伍斯特市圣十字学院宗教研究教授马修·施马尔茨评价道，方济各既是古老教会机构的重要一员，又让这一机构变得更加接地气、更易被大众接受。
回顾历史，教皇们在世界事务中一直发挥着不容小觑的作用。教皇约翰·保罗二世1979年的波兰朝圣之旅，对东欧局势的转变产生了关键影响；而方济各则始终关注着社会中边缘化群体和贫困人群面临的各种问题。印第安纳州南本德市圣母大学历史学教授约翰·麦格里维指出，天主教会领导着一个拥有超过10亿受洗信徒的庞大机构，堪称世界上最具多元文化和多语言特征的组织，其独特性无可比拟。
随着方济各的离世，天主教会即将迎来极具传奇色彩的新教皇选举仪式。选举新教皇的传统可追溯至13世纪，整个过程充满了浓厚的仪式感，让人不禁联想到英国君主制相关仪式。
新路事工的执行董事弗朗西斯·德贝尔纳多认为，天主教的相关元素极具戏剧性，十分适合改编成电视剧。尤其是在《权力的游戏》播出后，大众对中世纪的生活方式和习俗愈发着迷，而教皇制度和新教皇选举仪式中，充满了中世纪的氛围。德贝尔纳多还表示，教皇制度本质上类似于王权，尽管人们秉持着追求平等的精神，但对君主制始终有着特殊的迷恋，就如同许多人热衷于观看皇室婚礼一样。
方济各深受爱戴，很大程度上得益于他摒弃了传统的教皇皇室礼仪。他选择居住在梵蒂冈的圣玛尔大宾馆，而非象征着至高地位的宗座宫，日常行事风格也极为低调，愿意亲自提拿行李。麦格里维评价道，方济各比历任教皇都更致力于削弱教皇职位的君主制色彩。
方济各对气候变化、移民等社会文化问题的进步观点，不仅为他赢得了众多赞誉，也使他陷入争议之中。切斯纳特形容方济各就像“摇滚明星”，他的影响力早已超越天主教群体，其关注的诸多社会经济问题，在世俗社会也引发了广泛共鸣。
亚利桑那州立大学历史学教授凯瑟琳·奥唐奈表示，方济各在一些问题上的处理方式引发了不少争议，尤其是在相关议题方面。随着新教皇选举会议即将召开，预计美国人会对此次选举产生前所未有的关注。克利夫兰凯斯西储大学天主教研究教授乔纳森·陈也认为，人们惋惜失去了一位极具远见、推动重要变革的领导人，同时对下一任教皇能否延续方济各的理念，既充满担忧，又满怀期待。此次过渡时期，教会对新教皇的任命将面临更严格的审视。
新教皇将通过神秘的教皇秘密会议选举产生。这一拥有数百年历史的传统，充满了仪式感、神秘感，选举过程中的种种细节，都备受全球瞩目。选票在15世纪的圣殿中秘密书写，最终当西斯廷教堂的烟囱冒出白烟，便意味着新教皇诞生。
弗吉尼亚理工大学历史学名誉教授、《锁门之后：教皇选举史》一书的作者弗雷德里克·鲍姆加特纳回忆，在1958年教皇庇护十二世去世后，当时还是学生的他，从收音机里听到了教皇约翰二十三世当选的消息，这一事件吸引了全球民众的目光。
乔纳森·陈指出，某平台上映的惊悚片《教皇秘密会议》，通过展现虚构的选举阴谋，进一步激发了大众对这一选举仪式的兴趣。秘密会议中，枢机选举人完全隔离，所有人都要对投票过程严格保密，为达到三分之二多数票还会进行幕后谈判，再加上传统的盛大仪式，都为选举增添了神秘色彩。
宾夕法尼亚州维拉诺瓦大学神学和宗教研究教授马西莫·法吉奥利认为，秘密会议在等级森严的教会组织中进行选举，这一过程充满矛盾。它是没有王朝传承的君主制选举，通过选举避免形成世袭王朝。由于选举过程严格保密，候选人不能公开进行竞选活动。
鲍姆加特纳表示，人们对教皇选举的关注由来已久，在17、18世纪，许多新教徒就对这一选举充满兴趣，部分原因是当时这是欧洲社会少见的民选职位。法吉奥利解释，秘密会议的设立初衷是为了保护投票过程不受外界干扰。在过去，主要是抵御罗马权贵家族以及皇帝、国王的影响，而在现代，则要抵御媒体，尤其是社交媒体带来的压力。
此外，如今枢机主教团的构成发生了巨大变化，成员来自世界各地，不再局限于意大利和欧洲，变得更加国际化。方济各作为首位来自美洲的教皇，就是这一变化的体现。法吉奥利表示，现在来自亚洲和北非的枢机主教也都有机会当选教皇，与过去几个世纪的情况大不相同。
凯斯西储大学的乔纳森·陈认为，此次枢机会议能摆脱以往以欧洲为中心的局面，很大程度上归功于方济各。将选出继任者的135名选举人中，有108人由方济各任命。枢机会议的国际化，或许是方济各为教皇职位留下的最重要却常被低估的遗产。
无论如何，新教皇选举仍将遵循延续数百年的传统进行，全世界都将密切关注这一过程。天主教专家、新罕布什尔大学达勒姆分校社会学教授米歇尔·狄龙表示，在如今一切都追求简便随意的时代，这些古老而庄重的仪式，能极大地激发人们的想象力。这些仪式的重要意义在于，能让人们感受到教会机构的延续性，给人带来稳定感。在人们哀悼教皇方济各离世的同时，也对教会的未来满怀期待，而这些仪式传递出的稳定信号，在生活充满不确定性的当下，尤为珍贵。
