刘伯承和徐向前都是开国元帅，并且两人的军事指挥谋略、战功战绩难分伯仲。不过在抗日战争中，徐向前只是刘伯承的副手，担任129师副师长。按说他俩水平和地位相当，正常情况下不会有这样的职级差异。在这背后，有比较明确的原因。
1936年底西安事变和平解决后，国共联合抗日已基本成为定局。这个时候徐向前人在哪里呢？他正担任红军西路军总指挥，开始西征了。但这次西征，对徐帅军事生涯的影响还是很大的。
1937年夏季徐向前艰难回到延安，为西路军的严重损失自责不已。毛主席虽然指出徐向前没有责任，但客观上，西征失败对后者的军内地位不可能毫无影响。
1937年红军主力整编为八路军，如果能争取到4师编制的话，徐向前和刘伯承都会是主力师长之一。但最终老蒋只给了3个师的编制，林、贺作为红军两大方面军的代表，地位不会动；而徐向前和刘伯承，只能选择一人执掌129师了。
129师是以原红四方面军为班底的，原本徐向前当师长板上钉钉。但如前文所述，徐帅在此前的西征过程中，队伍遭受重挫，中央为了接应西路军东返，甚至专门建立了一支“援西军”，指挥员正是刘伯承。
所以这时候刘帅和徐帅的境遇，对比很明显，刘伯承在原四方面军队伍复建、提升士气和凝聚力方面，做了大量工作，事实上已经比徐向前更适合担任统帅。并且延安“批张”进入了高潮，徐向前再当军事一把手，多少有点困难。
四方面军将士当然心系徐总指挥，多年的感情非常真挚，但在队伍编制有限的情况下，中央安排刘伯承出任129师师长、徐向前当副师长，是很折中稳妥的做法。至少徐帅还是留在了老部队，心理上完全能接受。
可徐向前能接受，师长刘伯承却过意不去了。他一直认为论能力、论红军时的战功，徐向前完全不低于自己，继续执掌老部队是顺理成章的。但军委已经有了决策，自己不便过度谦让，这种状态一直持续到1937年底，刘帅感到有些别扭。
八路军129师，后来又被称为“刘邓大军”，小平同志是师政委。不过129师的首任政委并非邓公，而是张浩同志。张浩因为身患疾病，这一年年底无法坚持工作了，中央只能调换师委人选。
刘伯承突发奇想：能不能让徐向前接任张浩的职务，升任师政委呢？这样一来，徐向前跟自己成了军政搭档，就是平级干部了，也解决了自己心里的那件事。于是他向毛主席提出建议：组织可以考虑，让子敬（徐向前的字）接任129师政委。
毛主席怎么会不知道刘伯承的想法，但却笑着回绝了：你就不要再打子敬的主意，师政委另有人选了。为什么主席不认同刘师长的建议呢？
一方面，徐向前在军事上是天才，但当政治干部的经验不多，即便能胜任师政委，也是屈才了。任命高级干部，不能为了职级去“硬凑”，否则达不到理想的效果，也发挥不出干部的真正价值。
另一方面更加重要。八路军只有3个正规主力师，但老蒋要用这种手段困住人民军队，怎么可能呢？我们有很多办法壮大队伍。毛主席非常重视徐向前的军事才能，知道他是我军屈指可数的优秀指挥员，当我们要发展根据地、搞队伍扩编时，徐向前能发挥大作用。
至于张浩留下的位置，1938年1月中央任命小平同志，出任129师第二任政委。这自然是人尽其才，刘邓大军逐步壮大起来，他俩配合了十多年，队伍也演变为“二野”，直到赢得解放战争胜利。
事实也证明，徐向前当年只是顶着“副师长”的名，毛主席从没把他当副职军官看待。1939年山东根据地要寻求突破，毛主席当即选定徐向前，委任他为八路军第一纵队司令员，成为山东八路队的军事一把手。
后来徐向前不负众望，在山东打出不少好仗，日军十分忌惮，在地图上将山东我军专门标注为“徐向前集团”。这哪是八路军副师长的“待遇”？可见职务不是最重要的，在毛主席领导下，徐向前这样的厉害人物，始终会发光。
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