胡蝶，祖籍在广东鹤山，但因父亲工作的关系，一家人跟随父亲到了上海。胡蝶就在上海提篮桥出生，那时她的父亲在京奉铁路担任总稽查。
父亲非常宠爱这个女儿，从小胡蝶随父亲东奔西走，接触到各色人物，这为她之后的演戏道路打下了坚实的基础。
9岁那年，胡蝶回到广东，并进入广州培道学校读书。16岁，她随父亲从广州来到了上海。在上海，胡蝶因为看了电影《孤儿救祖记》后，对电影事业产生了兴趣，于是她决定报考由顾肯夫创办的我国首家电影学校——上海中华电影学校。
那个时候，演员的地位并不是很高，按胡蝶的家庭条件，完全没有必要走上这条道路。
当胡蝶决定要走演员这条道路时，她的父母并没有表示反对，反而很支持她的决定，可见她的父母思想是多么开明。
就这样，胡蝶成为了上海中华电影学校第一届训练班的成员。
她每天的学业任务就是学习戏剧、电影理论和表演方面的课程。
在洪琛、汪煦昌、陈寿荫等一批电影名家的指导下，她的演艺才华很快显露出来。
17岁那年，胡蝶就出演了《秋扇怨》这部影片，并在演艺界崭露锋芒。
她凭《姊妹花》这部影片，创造了三十年代国产影片票房最高纪录，并且在东南亚、日本、西欧各国演出，并获得好评。
1933年元旦，在上海《明星日报》举办的“电影皇后”评选活动中，明星公司的胡蝶以21334票被选为“电影皇后”称号。其余就是天一公司的陈玉梅获得了10020票，联华公司的阮玲玉获得了7290票。
同年，胡蝶又获得了英商中国肥皂公司的“力士香皂电影明星竞选”，和“1934年中国电影皇后竞选”，获得冠军，两年之内获得“三连冠”。
1935年，苏联在莫斯科举行国际影展，胡蝶是中国参展的影片《姊妹花》和《渔光曲》的女主演，胡蝶作为演员代表参加。
1937年11月，上海失守后，明星公司也倒闭，胡蝶便与家人避居香港，与丈夫潘有声度过了一段幸福的时光。
1941年12月25日，港英政府与驻港英军向日本投降，日方重金邀请胡蝶参演《胡蝶游东京》，被胡蝶以息影和怀孕为由拒绝。
1942年11月24日，胡蝶来到重庆，被特务头子戴笠控制长达三年之久。
直到1946年戴笠因空难丧生，胡蝶才获得了自由，她再次迁居香港。她重新走上了演绎之路，拍摄了《某夫人》等片。
1949年丈夫潘有声逝世后，她长达10年停止拍片。直到1959年，她应邵氏公司的邀请拍摄了《街童》、《两个女性》、《后门》等片。
其中《后门》还在第七届亚洲电影节上获得了最佳影片金禾奖，胡蝶也获得了最佳女主角奖。
52岁的胡蝶再次登上“亚洲影后”的宝座。
1966年，她参加了《明月几时圆》和《塔里的女人》两部影片后，正式息影，之后移居加拿大温哥华。
1989年4月23日，胡蝶因中风并发心脏病在温哥华病逝。
临终前她喃喃着：胡蝶要飞走了！
