大家好，我是魅力科学君，今天我们要聊的话题是：根据一项近日发表在《天体物理学杂志》上的研究，天文学家确认了一颗行星被其主恒星吞噬，而这也就意味着，我们见证了一个异星世界的毁灭。好的，咱们不说废话，这就开讲。
事情要从2020年说起，在那一年的5月12日，天文学家注意到有一颗恒星出现了明显的异常，在短时间之内，它的亮度忽然开始不断提升，并于当年的5月26日达到峰值，其亮度提升了大约100倍，在此之后，它的亮度又逐渐降低，并最终回到了正常状态，整个过程持续了大约6个月的时间（可见光波段）。
这一事件随后被称为“ZTF SLRN-2020”，观测数据表明，它距离我们大约1.3万光年（坐标为赤经19h 09m 39.7830s，赤纬+05°35′04.269″）。
关于此次事件，天文学家当时给出的推测是，这很可能是一颗中等质量恒星在其演化末期膨胀为红巨星，进而吞噬掉了运行在其附近的一颗行星。这在当时引起了广泛关注，因为它似乎为我们展示了地球在数十亿年后的潜在命运，人们对此评价道：我们看到了地球的未来。
然而由于观测水平的限制，这种推测却迟迟无法得到证实，直到韦伯望远镜发射升空之后，这样的情况才得以改变。在此次研究中，天文学家就是利用了这台望远镜，以前所未有的精度对“ZTF SLRN-2020”所在位置进行了观测。
韦伯望远镜传回的观测数据表明，在“ZTF SLRN-2020”所在的位置上，确实存在着一颗恒星，而在它的附近区域，还存在着一团温度相对较低的物质，其成分与年轻恒星周围的“原行星盘”基本一致，这就表明了，这些物质其实就是一颗行星被吞噬后留下的残骸。
所以天文学家据此确定，我们确实是见证了一个异星世界的毁灭。但令人感到奇怪的是，这颗吞噬行星的恒星并不是一颗处于红巨星阶段的恒星，实际上，它其实是一颗橙矮星，其质量大约为太阳的70%，目前正处于主序星阶段，而这样的恒星，其“寿命”通常可以达到上百万亿年。
这也就意味着，之前关于“ZTF SLRN-2020”的推测，其实是错误的，实际情况是：有一颗比太阳还要小的、正当“壮年”的恒星，吞噬掉了运行在其附近的一颗行星。
需要知道的是，在此之前，我们从未发现过处于主序星阶段的恒星吞噬其行星的情况，而从理论上来讲，这种情况也几乎不可能发生，因为对于在此阶段的恒星来讲，其行星系统应该是非常稳定的。那么，到底是什么力量将这颗行星推向了毁灭呢？
对于这个问题，天文学家目前也没有确定的结论。一种可能的解释是，这颗被吞噬的行星，应该原本就距离其主恒星非常近，在其公转过程中，由于潮汐力的作用以及恒星风的侵蚀，它的运行轨道会随着时间的推移逐渐降低，越来越靠近其主恒星。
天文学家表示，一旦这颗行星与其主恒星的大气层边缘发生接触，其运行轨道就会迅速降低，并在短时间内就被主恒星吞噬，在此过程中，主恒星的亮度就会大幅提升，而行星则会直接解体，就像一块冰淇淋掉进了热咖啡里那样逐渐融化，只留下了少量的物质残骸。
令人担心的是，我们也不能排除有某种尚未明确的机制，能够将原本稳定运行的行星推向其主恒星，而如果这种机制真的存在，那么同样的事情也可能发生在未来的太阳系，或许在太阳演化成红巨星之前，就会有行星被太阳吞噬……
当然了，这也只能说是一种猜测，就目前的情况来看，相关的研究仍在进行之中，期待在未来的日子里，天文学家们能够有更多的发现，进而揭开这个谜团。
参考资料：Revealing a Main-sequence Star that Consumed a Planet with JWST，The Astrophysical Journal, Volume 983, Number 2，DOI 10.3847/1538-4357/adb429
