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1941年10月2日，赫尔国务卿以备忘录的形式作出了答复。美方的答复再次强调了四项原则，同时，关于三国同盟衷心感谢日本采取的措施。但是，美方要求进一步阐明态度。进而，针对日本在不确定的时间内在中国特定地区驻兵的要求，称有提出异议的余地，予以否定。
美方认为，需要明确宣布日本从法属印支和中国撤军。另外，对日中间因地理条件而形成的特殊紧密关系，也提出了异议。
接到赫尔的备忘录以后，外务省拟定了对美答复的方案。该方案包括以下主张：日中达成和解后，原则上两年内撤军；日本有可能在内蒙古和华北的部分地区、海南岛驻兵五年。
1、和与战的举棋不定
10月5日，武藤章、田中新一等陆军省和参谋本部的主要幕僚在陆相官邸研究了陆军应采取的态度。
这天傍晚，陆相东条英机与首相近卫文麿进行了会谈。
同日，海军也召开了高层会议，决定向首相进言：
按照继续谈判的方向，由近卫首相与东条陆相进行会谈，商量延长谈判期限和缓和条件。
10月6日，召开了陆海军部局长会议。会上，海军方面主张，如果就驻兵来考虑，外交上有望解决。但田中新一毫不理睬，陆军和海军之间发生了意见分歧。而且，海军方面有人发言称，海军对南方战争没有信心，有没有把英美两国分离的办法？最后，会议以破裂结束。
10月7日早晨，及川海相对东条陆相提议，与美国仍然有继续谈判的余地，需要放宽期限，并坦白地说，海军没有取得战争胜利的把握。东条回答，外交上无望解决，但如果海军没有把握，将重新考虑开战的问题。
这一天(10月7日)晚上，近卫和东条进行了会谈。会谈中，近卫提出了自己的意见，他问：在驻兵问题上，能不能原则上撤军，而实质上驻兵？而东条拒绝说，绝对不行。
通常认为，东条英机当时主张，如果从中国撤军，日中战争中同胞的血就会白流，此前的战争就失去了意义，因而绝对反对撤军。
这样，处于政权核心的近卫首相、东条陆相、及川海相一直个别地进行会谈。近卫和及川分别从继续谈判的观点，要求陆军在驻兵问题上让步，但东条没有做出让步。
于是，及川海相向近卫建议：近卫首相自己下决心领导政局朝继续与美谈判、从中国撤军的方向发展，海军全面赞成。但是，近卫不愿意自己承担最终的政治责任，提出由陆军和海军商量这件事。而及川海相按照海军的判断，也未能肩负起避免战争的全部责任。
后来，武藤章又向富田健治提议：如果海军真不想与美国作战，希望由海军清楚地表明态度，这样，就会遏制陆军内部的主战论。他希望富田促使海军阐明这样的意见。武藤章同时向海军方面表示，如果海军表示不进行战争，那么他将答应从中国撤军。
对于武藤这种举动，田中新一进行了措辞严厉的批评，认为这种策动是为了遏制陆军内部的强硬主张东条陆相的基本态度同样是应该尊重御前会议的决定，但他也表示，如果海军没有把握，那么9月6日御前会议的决定应该作废，责任人应该全部辞职。
武藤章和东条英机一方面受到未来对美战争的沉重压力，一方面又受到来自田中新一为首的参谋本部的压力。他们知道，海军对与美国的战争没有信心，因此主张继续谈判。于是，二人考虑让海军方面明确表示对战争没有信心，从而尽可能避免与美国开战。
但是，海军也由于组织内外的条件，一直避免做出这样的表态另外，武藤此时表示，外交谈判仍有可能，还没有进入决心开战的阶段。而且，即使决心开战之后，也应该寻求外交上妥协的可能性。
2、近卫内阁的倒台
在10月15日决定开战的日期越来越迫近的形势下，1941年10月11日，野村驻美大使发来电报称，完全没有希望实现首脑会谈。陆军的省部幕僚在接到这封电报后，一致同意决心开战，企图促使大本营和政府做出决定。但是，武藤制止了他们的行动，主张应该在决心开战的前提下，对美进行强硬外交。参谋本部幕僚认为武藤的行为不可理解，并愤慨地表示，武藤是让陆军态度陷于混乱的元凶。
10月12日，日本政府接到野村大使电报的第二天，近卫首相、东条陆相、及川海相、丰田外相、铃木贞一企划院总裁在位于东京荻洼的近卫私邸“荻外庄”举行了五相会谈。
在会谈中，及川海相阐述了自己的意见。他说，现在我们站在外交和战争的十字路口，首相应该做出决断，如果继续外交，停止战争，未尝不可。
对此，东条陆相反驳说，如果没有具说服力的信心，即使总理做出决断，也不能同意。近卫首相发言说，我不得不说应通过外交解决问题，我对战争没有信心，必须让有信心的人来做这件事。东条说，这样的话令人感到意外，这应该是通过《帝国国策遂行要领》时讨论的问题。最终，没有达成一致意见。
根据木户内大臣的日记，东条的发言是：可预见《日美谅解方案》将不会成立，因此希望下重大决心，不过，如果有人能够说服我，对方案成立有信心，那么我当然不喜欢战争。
此外，前一天夜晚，近卫首相授意富田内阁书记官长拜访了海军的冈敬纯军务局局长，委托助首相一臂之力，清楚表明海军避免战争、继续谈判的态度。冈敬纯与富田健治一起前往海相官邸。及川海相表示，作为海军，不能说能战争或者不能战争之类的话，是否继续外交谈判，全凭首相决定，因此，希望近卫公对继续谈判做出裁断。及川海相在五相会谈上的发言，正是以这些活动为背景。
在第二天的内阁会议上，意见仍然没有达成一致，10月16日，近卫内阁最终宣布总辞职。接着，日本召开了重臣会议，讨论下一任首相。重臣会议在木户幸一内大臣的领导下，奏荐东条陆相担任下一任首相。于是，天皇下令东条组阁。当时，木户内大臣要求把9月6日御前会议的决定作废，东条表示同意。这样，《帝国国策遂行要领》正式作废。
3、东条内阁的争执
1941年10月18日，东条英机内阁成立，陆相由东条英机兼任。政府包括陆海军在内立即开始重新研究国策，10月22日至10月30日连日召开大本营政府联络会议进行讨论参谋本部方面，田中新一强烈主张应该立即决心开战，并把意见传达给了武藤章。但是，武藤章没有同意。
参谋本部只得在10月21日做出结论：如果到10月底，仍然不能满足日方要求，将放弃调整与美国的关系，决心对美开战，并同意在10月最后一天前的一周左右进行外交谈判，在此以后，应该停止谈判。
东乡茂德外相为首的外务省的意见是：不论重新研究国策的动向如何，都应该继续与美国进行谈判。武藤章为首的军务局也持同样的意见。
武藤章向东条英机进言说，如果10月20日左右，日本采取了一切手段，任何人都能够接受，最终发生战争的话，国民也会奋起支持政府。另外，如果日美两国达成妥协，并解决了日中战争，国民将会无比感谢政府。因此，需要在日美谈判上倾注最后的努力。东条也对此表示同意。
10月21日，东乡外相向野村驻美大使发去电令：新内阁对调整日美关系的热情与前内阁并无不同。在拟定这份电令时，应外务省的邀请，武藤章也参与了策划。参谋本部的幕僚们得知此事后，谴责武藤完全无视参谋本部的意见，愈加对武藤感到不满。
但是，武藤也认识到，美国主张维持现状，而日本则主张建设新秩序，两者的主张存在根本的分歧。另外，更换内阁、成立东条内阁后，解决日中战争的条件仍然不变，关于这个条件，日本的让步也不可能超过一定的限度。在日美谈判上，武藤也主张，在建设新秩序和解决日中战争的条件上，让步不能超过一定的限度。
所谓的“一定的限度”，意思就是确保武藤自己视为日本“自卫生活圈”的内蒙古和华北的资源及在其驻兵。
在大本营政府联络会议上重新研究的内容包括以下要点：欧洲战局的预测，物质国力的判断，对美谈判条件的放宽，等等。
关于欧洲战局的预测，陆海军统帅部（陆军参谋本部、海军军令部)认为，德英战争和德苏战争都将成为持久战，陷入长期化，但估计德国的优势和不可战胜无法动摇。但外务省预测，英国正在趁德苏战争的机会不断恢复国力，来年德英之间将五五开，后年英国将转为优势，而德国会陷入困境。但是，外务省的这个预测没有得到应有的重视。
对物质国力的判断：确保南方资源的海上运输和船舶损耗量成为问题。但是，如果能够保持使用300万吨位的民用船舶，就能够维持可以继续战争的国力和确保最低限度的国民生活。
关于对美谈判条件的放宽，会上按照外务省的提案进行了讨论，最终达成了一致意见。
(1)对欧洲战争的态度，亦即三国同盟的问题，与此前一样。即自主决定参战。进而，加上了不扩大同盟条约中的自卫权解释这一内容；
(2)关于赫尔四原则，同意美方的主张。不采取有条件、原则上同意等附加保留意见的办法；
(3)通商非歧视待遇原则应该全世界适用，在此基础上予以承认。日方不主张基于与各邻国的地理特殊紧密关系而进行重要国防资源开发等特惠性日中经济合作；
(4)在中国的驻兵问题，与此前一样，在“蒙疆”、华北、海南岛驻兵。在谈判时，可以将所需期限定为25年。但，在之前的谈判中，驻兵没有特别限定一定的地区，此次则限定为“蒙疆”、华北、海南岛。其他地区两年内撤军。
这些内容，除了驻兵问题，日方做了相当大的让步。这个意见基本上直接成为对美提案的甲方案。
在这些内容中，驻兵问题成为讨论最多的内容。东乡外相提出的方案是，让美国同意以全面撤军为宗旨，规定一定的期限，只在上述特定地区进行5年的限定性驻兵。对此，杉山元参谋总长、塚田攻参谋次长强硬地表示反对，坚持不能同意限期驻兵。而东乡外相也毫不让步，甚至声称，如果不同意限期驻兵，自己将宣布辞职。双方发生了激烈的争论。
于是，东条首相提出可以采用99年至25年这样一种近于永久驻兵的表达方式的方案，并建议采用25年的方案。参谋本部方面也只好接受25年的期限。东乡外相认为，即使25年的方案，谈判也难以达成协议，但如果暂先设定了期限，美国方面提出异议时，可以再灵活处理。关于这一点，东乡本人要求东条理解，东条也似乎表示了同意。
在大本营政府联络会议重新研究国策的最后一天，10月30日，东条首相提出了以下三个方案，希望11月1日决定日本的国策。
第一方案：不战争，卧薪尝胆。
第二方案：立即决心开战。
第三方案：在决心战争的前提下，同时进行备战和外交。
1941年10月31日，田中新一主导的参谋本部部长会议决定了以下方针：
立即实质上停止对美谈判，决心开战；开战定于12月上旬，今后的对美外交，只是通过外交掩饰开战的企图。这是参谋本部对东条英机提出的三个方案的结论。此外，根据海军军令部的作战要求，陆军和海军两个统帅部之间已经就12月8日正式开战达成谅解。
武藤为首的军务局则主张第三方案，而东条首相在11月1日早晨与杉山元参谋总长的会谈中也主张第三方案。
11月1日的大本营政府联络会议，首先对东条提出的三个方案进行了讨论。关于第一方案，即“卧薪尝胆”的方案，东乡外相和贺屋兴宣藏相表示，他们认为现在没有必要进行战争。但遭到陆海军统帅部的强烈反对，最终没有得到同意。
其次，关于第二方案，参谋本部提出了前述方针。
而东乡外相显示了强硬的态度，希望无论如何进行最后的外交努力，而不能进行伪装的外交。东乡还主张，外交需要谈判时间和条件，才有希望取得成功。参谋本部方面提出外交期限截止到11月13日，但东乡对此表示反对。双方发生了激烈的争论。
休息的时候，杉山元参谋总长召来田中新一进行协商，结果田中做了让步，把外交期限延长到11月30日。可以说，这个插曲说明了田中新一在参谋本部内的发言权。
由于外交期限成为问题，讨论便包括了第三方案。
会议最后决定：决心战争：12月上旬开战；外交截止到12月1日零时。
4、最后的战争决心
接着，会议开始讨论外交谈判的条件。东乡外相在说明上述甲方案的同时，突然提出了一个此前没有经过正式讨论的乙方案。它的内容是：日本撤出法属印支南部，由美国取代它给日本供应石油；另外，两国在获得荷属东印度必需物资方面，相互提供合作。这是一个暂定的协议方案。
它是原外相币原喜重郎提出的方案。可以说，它企图把日美关系暂时恢复到日军进驻法属印支南部、美国对日实施全面石油禁运以前的状态。币原外相预料包括驻兵问题在内的甲方案最终将难以达成妥协，因此准备了乙方案，以谋求暂时达成妥协。
会上，杉山元参谋总长、塚田攻参谋次长激烈反对乙方案。但是，在休息时，武藤章加上东条英机，对二人进行了说服工作：如果拒绝乙方案，有可能导致外相辞职，甚至发生政变。这样，下一届内阁很可能会主和，将需要更长的时间才能决心开战。杉山元二人接受了说服，承认了乙方案，条件是加入“不妨碍日中战争的解决”这样的内容。这样，东条英机提出的三个方案，最终结论实质上成了第三方案。
田中新一得知通过了乙方案以后，愤然表示了极度不满。这是因为他估计乙方案极有可能达成妥协。对于已经决心对美开战的田中来说，这是绝对不能允许的。
因而，他把愤怒转向了进行说服工作的武藤章。他以作战部部长的名义给武藤章发了一份盘问式的正式文件，写道：乙方案达成妥协，难道不影响国防的弹性吗？
此外，在大本营政府联络会议重新研究国策的初期，东条首相曾经向岛田繁太郎海相发感慨说：事到如今，如果后退，则对不起日中战争牺牲的20万英灵；但是，如果发生日美战争，则要牺牲更多的士兵，实在是一筹莫展。这与前文提到的他向及川海相感慨的内容一样。
可以说，东条在这个时候仍然相当犹豫是否应该与美国开战。
但是，岛田海相在几天的会议最后，对泽本赖雄海军次官、冈敬纯军务局局长等海军省幕僚说，综合几天的气氛看，难以改变大势；因此，此时有必要决心战争，今后继续进行外交，以便为战争寻找正当理由，引导一般国民接受这是一场正义之战。这表示了他战争的决心。岛田在会议之前曾经说，希望务必推行外交，尽量避免战争。
泽本次官也在海军高层内部明确表示，日美战争最后将发展成长期战争，依靠国力决定胜负，因此，作为海军并无必胜的信心。泽本反对岛田决心开战，认为在大局上可以避免战争。但是，岛田不顾泽本等人的反对。他认为，此时因海相（自己）一人反对战争而错失机会，将对不起其他人。这样，一直对开战持慎重态度的海军省也转变为同意开战。而永野修身军令部总长为首的海军军令部已经决心开战。
1941年11月2日，大本营政府联络会议根据重新研究的结果，再次通过《帝国国策遂行要领》。其主要内容如下。
为了打开当下危局，实现自存自卫，建设大东亚新秩序，决心对美、英、荷开战，并采取以下措施：
一、动武时间定在12月初，陆海军完成备战；
二、对美谈判按照附件《要领》进行；
三、谋求与德意加强合作。
如果12月1日0时之前，对美谈判取得成功，将终止动武。
而且，附件《对美谈判要领》同时记载了甲方案和乙方案。11月5日，召开御前会议，正式批准了《帝国国策遂行要领》（包括甲方案、乙方案）。
1941年10月下旬，陆海军制定了对美、英、荷作战计划，根据这个计划，11月5日向海军联合舰队司令长官山本五十六下达了《大本营海军令》（简称《大海令》)，11月6日向陆军南方军总司令官寺内寿一发出了《大本营陆军令》（简称《大陆令》）。
5、太平洋战争的爆发
在御前会议通过前的11月4日，日本政府通过电报把对美谈判的甲方案和乙方案发给了野村驻美大使。
野村首先于11月7日向美方提交了甲方案，但遭到了拒绝。11月20日，又向美方提交了一方案。
美国政府仍然希望拖延与日本的战争，争取时间增强菲律宾及其他地区的兵力，因而对日方的乙方案表示了关注。作为其对应，美国国务院制定了暂定协议方案。
内容为：
将法属印支北部的日本兵力减少到2.5万人以下，两国的经济关系恢复到冻结资产以前的状态。而且，赫尔国务卿口头向野村大使暗示，针对乙方案，美方可解除三个月石油禁运等经济制裁，进而制定设有延期条款的暂定协议方案。
然后说，美国将在征求英、荷、中等国的同意后，向日方正式提出该方案。
不久，美国国务院把暂定协议方案秘密交给了英国、荷兰和中国（蒋介石政权）。荷兰对日本南进感到威胁，对方案表示赞成，但蒋介石政权强硬地表示反对，认为这将打击中国的抗战积极性。英国则从确保亚洲英属殖民地的战略物资的观点，强烈希望美国尽快对日开战，因而赞同中国的态度。最后，美国放弃了暂定协议方案。丘吉尔首相后来回忆，如果美国不参战，我们将无法防卫荷属东印度，也无法保护在亚洲的英国领土。英国希望尽可能避免与日本发生战争，同时希望美国对德宣战，但是面临日本南进，美国对日宣战已经成为一个真正生死攸关的问题。
这样，美国最终放弃了暂定协议方案。1941年11月26日，作为对乙方案的答复，赫尔国务卿向日本发出了所谓的“赫尔通牒”。它的内容是，要求日本无条件承认赫尔四原则：从中国、法属印支无条件全面撤军；否认南京汪精卫政权；脱离三国同盟义务。
东条首相知悉赫尔通牒后，对它的内容格外吃惊。
东乡外相也感到了强烈的失望。二人都判断，已经没有谈判的余地，只得开战。
武藤章也把赫尔通牒理解为停止谈判的通告。他认为，事已至此，只有决心开战。日本已经做出重大的让步，而美国却停止了谈判，所有人必然会愤然决定对美开战。在他看来，已经不可能提出反对意见了。
参谋本部战争指导班也判断，赫尔通牒的目的在于重新确认《九国公约》。1941年11月27日，大本营政府联络会议接到赫尔通牒的要点和对美谈判破裂的消息后，决定在12月1日的御前会议上决定开战。事实上，已经决定了对美开战。另外，会上决定开战的第二天正式宣战（后改为开战当日宣战）。
此外，11月27日下午收到赫尔通牒全文的电报后，11月28日下发到了各方。
11月29日，在大本营政府联络会议上通过了御前会议开战决议方案：“对美谈判最终破裂，帝国决定对美、英、荷开战。”
12月1日，在御前会议上正式决定对美、英、荷开战。这个方案在御前会议之前，没有事先在内阁会议上通过，而是全部内阁成员出席御前会议，直接把御前会议决定作为内阁会议决定。这完全没有先例。
1941年12月8日，日军进攻夏威夷珍珠港，同时开始在英属马来半岛登陆，由此，揭开了太平洋战争的序幕。
（正文完）
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