1990年3月，90岁高龄的徐向前频发心绞痛，保健医生反复进行保守治疗，仍不见有效缓解，心绞痛时而发生。
就在保健医生研究治疗方案时，徐向前又因感冒并发感染，进一步加重了病情，组织上紧急安排徐向前住进解放军总院。
徐向前入院以后，病情继续恶化，戎马一生的老元帅到了生命垂危的时刻，医院领导只好将情况汇报给中央领导。
李先念收到消息，动身赶到医院探望，看到病房门外聚满了人，就没有直接走进病房，还是护士将情况告知给徐向前，徐向前主要邀请李先念进屋，这对老战友才得以见上最后一面。
自黄麻起义开始，李先念就在徐向前手下闹革命，两人生死与共，并肩在革命中成长，彼此信任、尊重，情谊十分深厚。
在李先念看来，徐向前既是老领导，也是知心战友，两人内心都非常清楚，这次相见将是极为可贵的会面。
徐向前自知时日无多，就对李先念说出了临终遗愿：
“我有三条遗言，不搞遗体告别仪式，不开追悼会，我死之后，把我的骨灰撒到大别山，大巴山，河西走廊和太行山。”
面对徐向前的临终嘱托，李先念的心情十分沉重，含泪安慰徐向前，两人紧紧握着对方的手，仿佛是作最后的告别。
徐向前临终之前，口中一直呼喊秘书的名字，目的是从秘书口中了解一些国家大事，特别是与军队有关的事。
徐向前一生都与战争和军队有关，尽管病情一天天加重，但是内心仍然放心不下军队，放心不下共和国国防事业。
8月初，徐向前将儿女们都叫到了身边，并再次交代了临终遗言，还告诫子女们要坚定地贯彻党的路线，不得阳奉阴违。
彼时正处于改革开放初期，社会中存在一些乱象，不良风气盛行，徐向前担心子女们利用特权牟利，就说了许多重话。
儿子徐小岩发现徐向前说话有气无力，哭着答应了徐向前，请求徐向前不要再说下去，徐向前满意地眨了眨眼。
忘记过去，就等于背叛，这是徐向前生平最喜欢的一句话，徐向前从革命战争中走过来，早已将自身的命运与党风联系在一起。
严格教育子女，不给子女开绿灯，徐向前经常对子女们说：
“不要以为我是元帅，你妈妈是司长，你们就可以打着我们的旗号向组织提要求，自己的路要自己走出来。”
在儿女们的工作问题，徐向前不仅不帮忙，还长期暗中监督，就连女儿的正常工作调动，徐向前都要过问详细原因。
当生命即将走到尽头，徐向前再也无法像往常一样约束子女，为了让徐向前安心，儿女们又一一作了保证。
1990年9月21日夜晚，徐向前离开了人世，按照其生前留下的遗嘱，徐小岩请求党中央不举行遗体告别仪式，不开追悼会。
然而，党中央认为徐向前功勋卓著，对中国革命事业作出过巨大贡献，应该举行遗体告别仪式，开追悼会，但是可以将规模调小一些，以遵从徐向前的遗愿，就是就驳回了徐小岩的请求。
追悼会结束以后，徐向前的遗体被火化，之后徐家人带着骨灰分别前往大别山，大巴山，河西走廊和太行山抛撒。
