乾隆四十年春，苏州城外桃花渡口飘着细雨。十六岁的书生柳明璋跪在双亲坟前，将最后三枚铜钱埋入湿土。青布衫早被雨水浸透，袖口露出的手腕细如枯竹，却仍挺直脊梁对着墓碑三叩首。
"爹娘且受孩儿一拜。"他额头抵着冰凉石碑，泥水顺着眉骨滑进嘴角，"待今秋乡试得中，定重修坟茔，再立功德碑。"
远处传来吴侬软语的叫卖声，混着渡船吱呀的摇橹声。明璋起身时踉跄两步，怀中跌出半卷《论语》，书页间夹着的杏花早已枯黄。这是他三日前在城南李员外家窗外拾的残花——那日他替人抄书换得十个铜板，却见李家小厮将整篮新鲜杏花倒进阴沟。
"这花...这花还能泡茶呢！"他当时扑过去捡，被泼了满身馊水。此刻枯花碾碎在指间，倒像碾碎了自己最后那点读书人的体面。
城隍庙檐角铜铃忽地乱响，七八个乞丐围住明璋。为首的老丐拄着竹杖冷笑："柳公子又来和死人说话？不如跟我们活人讨口饭吃。"竹杖挑起他腰间玉佩，那是柳家祖传的蟠龙佩，穗子早磨得只剩三两根金线。
"使不得！"明璋护住玉佩急退，后背撞上香炉。炉灰迷眼间，听得玉佩落地脆响，老丐的破鞋已踩住玉身："读书人的骨头比玉还脆，弟兄们说是不是？"
斜雨转急时，明璋蜷在庙角嚼着发霉的供果。忽见朱漆门外闪过一抹水红，梳双鬟的少女提着食盒小跑进来，绣鞋溅起的水花都带着茉莉香。
"可是城南柳公子？"少女声音清凌凌的，像檐下风铃。她放下食盒掀开绢布，竟是一碗冒着热气的鳜鱼羹："我家小姐说，读书人饿着肚子，文章里会沾穷酸气。"
明璋盯着羹汤里浮动的火腿丝，喉结滚动却摆手："无功不受禄..."
"公子三日前拾金不昧，怎说无功？"少女忽然压低声音，从袖中掏出鲛绡帕包裹，"那日我在后巷遗失的包袱，可是公子送到当铺的？"
明璋恍然想起：三日前暴雨，他在当铺墙角发现这包裹，内有三支金钗并珍珠一斛。当铺掌柜两眼放光说要"五五分账"，他却执意留下字据，只取了两文钱当笔墨钱。
"原是小娘子的东西。"他长舒一口气，"物归原主便好。"
少女却将包袱推回来，眼中泛起水光："实不相瞒，这是我家小姐的嫁妆。老爷要将小姐许给盐商做妾，小姐命我带着细软去找..."她突然噤声，警惕地望了望庙外，"总之公子大恩，请收下这些..."
话音未落，门外传来杂沓脚步声。少女脸色骤变，将包袱塞进明璋怀中："若有人问起，千万说没见过我！"说罢提起空食盒，猫腰钻进神龛后的暗道。
当夜雷雨交加，明璋抱着包袱蜷在破船底。江涛拍岸声里，忽听得头顶有人狞笑："小娘子跑得倒快，原来姘头藏在这儿！"
三个黑影跳下船舱，为首的脸上有道蜈蚣疤，正是白日的老丐。明璋把包袱藏到身后，厉声道："光天化日...不，青天白日，你们要作甚！"
"好个青天白日！"蜈蚣疤夺过玉佩对着闪电照，"读书人偷盗财物，该当何罪？"另两人按住明璋就要搜身，忽听江面炸开惊雷，电光如白练劈开乌云。
"青天白日！"明璋突然嘶吼，怀中包袱迸出金光。鲛绡帕腾空展开，竟映出那日场景：少女遗落包袱、明璋拾金不昧、当铺掌柜贪相毕露...最后定格在蜈蚣疤昨夜偷听的模样。
三个乞丐惨叫倒地，玉佩"当啷"落地。明璋趁机抓起玉佩跳江，恍惚见江心浮着盏莲花灯，灯上端坐着个白衣老叟。
"小子接住！"老叟甩来渔网，竟是用《论语》书页编成。明璋抓住书页的瞬间，惊涛化作柔波，将他轻轻推到对岸。
三年后扬州盐运司衙门前，新任巡盐御史下轿。门房殷勤要接官印，却被御史抬手避开——那手背上有道月牙疤，正是当年跳江的柳明璋。
"大人，有故人求见。"长随递上拜帖，落款竟画着朵茉莉。明璋指尖发颤地展开信笺，熟悉的鲛绡帕裹着粒珍珠：
"青天白日，可还记得庙中鳜鱼羹？"
后花园凉亭里，当年少女已梳妇人髻，身边跟着个总角小童。她未语泪先流："公子可知，那日追兵是冲我来的？我本是苏州织造之女，家父遭人构陷..."
原来当年她送嫁妆是为资助未婚夫赶考，不料未婚夫高中后反娶了仇家之女。她辗转逃到扬州，凭织绣手艺自立门户，三年前在江边捡到昏迷的明璋，暗中资助他读书科考。
"这孩儿..."她将小童推到身前，"那日你在破庙说'青天白日'时，我便想，若这世道还有公道，该是..."
惊雷乍响，却不是雷声。衙门外突然喧哗，当年当铺掌柜被衙役押着跪倒在地，怀中掉出本泛黄账册，每一页都浮现着金字——正是明璋那半卷《论语》里的句子。
又三年，扬州琼花观前竖起座青石牌坊。坊上无字，只刻着幅奇异图画：书生捧书立于惊涛，头顶"青天白日"四字灿若星辰。
暮春细雨里，明璋携妻儿在坊前焚香。当年的玉佩系在小童颈间，被一双织着茉莉纹样的手轻轻扶正。
"爹爹，坊上怎么不刻名字呀？"小童仰头问。
明璋望向江心隐约的渔灯，笑道："青天白日，何须留名。"
忽然云破天开，一道彩虹落在江面。隐约见白衣老叟驾舟而来，船头摆着碗热气腾腾的鳜鱼羹。老叟笑唱：
"莫道书生无肝胆，字里风雷镇河山。鲛绡不染尘泥色，留与青天白日看。"
歌声渐远时，观内琼花忽地全数绽放。有老僧合十叹道："一念光明，可照山河万朵。"
