自1971年起，毛主席的身体状况开始显著衰退。与此同时，他的心态也悄然发生着变化，一种难以言喻的孤独感逐渐萦绕在他身边。这时，毛主席时常谈及生死话题，即便是面对外宾，也毫不避讳。
董必武逝世后，毛主席曾对金日成表达了内心的伤感，称自己身体快不行了，未来要依靠他们，还幽默地说：上帝正请我去喝烧酒。1976年，毛主席病重期间，会见了尼克松的女儿一行。那时，他说话已颇为艰难，但仍说道：一个人肩负的责任过于沉重，死亡对我而言是一种解脱。
在中国传统观念里，死亡向来被视为不吉利的话题，人们往往避之不及。然而，毛主席却截然不同，他对死亡有着豁达的态度，从不忌讳谈论。
他曾与护士交流，提到自己在世时吃鱼较多，所以希望去世后进行火化，将骨灰撒入长江，以喂鱼虾。他笑称这是向鱼虾赔不是，让它们吃肥后更好地为人民服务。
1976年9月9日，毛主席与世长辞，这一噩耗迅速传遍全国，瞬间引发了民众巨大的悲痛。出于对毛主席的深厚爱戴与敬仰，老百姓们无法接受将毛主席的遗体火化。为了纪念毛主席，社会各界纷纷积极建言献策，一时间众多方案被提出，并展开了广泛深入的讨论。
有人提议，为毛主席立一块洁白的石碑，认为这样的形式既朴素又庄重，能够表达对毛主席的敬意。但这一建议很快遭到了其他人的反对，反对者们表示，毛主席的身体不能简单埋葬，因为即便他已离世，也应当让人民群众永远能够瞻仰他的遗容。
经过长时间的探讨，华国锋同志果断作出决定，为了让众多未曾见过毛主席的中国百姓能够获得瞻仰伟人的机会，要建立一座纪念堂来妥善保存毛主席的遗体。这一方案通过后，相关部门立刻紧锣密鼓地开启了紧张的选址工作。
10月8日，中央正式拍板决定修建“纪念堂”，并计划将毛主席的遗体安放在水晶棺中，以便广大人民群众能够瞻仰伟人的仪容。从政治意义、客观条件等多方面综合考量，这一方案被认为是最优选择。
同时，选址的一个关键要求是交通要便利，因为若纪念堂位置偏远，人民群众前来瞻仰将会极为不便。当时，人们仍沉浸在毛主席逝世的巨大悲痛之中，对毛主席的怀念之情极为浓烈，普遍认为，唯有宏大的建筑才足以彰显毛主席的崇高地位。
大多数设计师持有相同看法，觉得纪念堂的建筑应当越高越好。然而，南京工学院的杨庭宝却率先提出了不同意见，他给出了一个“50米见方建筑”的方案，这一方案给众人带来了全新的思考方向。从城市规划的专业角度来看，任何建筑都不应在周边环境中显得过于突兀，更何况这是要建设在具有重大象征意义的天安门广场上。
经过进一步深入讨论，方形建筑的诸多优势逐渐凸显出来。
一，方形建筑能够巧妙地建立在天安门广场的中轴线上，这种对称的建筑形式给人以稳重、平衡之感，与庄严肃穆的氛围高度契合。
二，方形建筑便于设计多个出入口，这为群众前来瞻仰提供了极大的便利，能够有效疏散人流。
三，方形建筑在抗震性能方面表现更佳，能够更好地保护伟人的遗体。
不过，杨庭宝方案中的“50米”高度存在一定问题。当人们站在天安门下、金水桥畔正对着纪念堂时，会看到纪念堂正面重叠着正阳门城楼的大屋顶剪影，这在视觉效果上并不理想。所以，建筑高度的设定需要谨慎权衡，基本要求是既要能够遮挡住正阳门的屋顶，又不能过高，以免遮挡住纪念碑。经过大量的数据收集、分析与专业测算，最终将纪念堂的高度确定为33.6米。
此外，该纪念堂在设计上打破了我国过去一般建筑坐北朝南的传统习惯，其正门朝北。这一设计引发了一些人的质疑，有人提出，如果正门朝北，当天安门广场举行活动或群众集会时，面向天安门的群众就会背对纪念堂，这会让人在心理上感觉不安。
针对这一问题，设计组的成员赵鹏飞提出了巧妙的解决办法：将纪念堂庭院东西两侧向里收缩，以此扩大两侧广场的面积。如此一来，一旦举行群众大会，纪念堂的东西南北四个方向都会有群众环绕，意味着毛主席仿佛置身于群众之中，很好地化解了这一难题。
当所有的设计细节都沟通确定完毕后，毛主席纪念堂便进入了紧张的建设阶段。1977年5月4日，距离开工仅仅过去了6个月，毛主席纪念堂的主体建筑就正式竣工，展现出了令人惊叹的建设速度。
8月18日，承载着毛主席遗体的水晶棺移入纪念堂，并于两天后安置妥当。9月9日，恰逢毛主席逝世一周年，纪念堂的落成典礼在北大厅隆重举行。自开放至今，毛主席纪念堂已经接待了超过2亿人次的参观者，其中还包括众多国际友人。
