环顾中国历史，北方游牧民族总是中原王朝的悬顶之剑：春天到了，马儿肥了，单于铁骑南下了。古时对付游牧民族的入侵，农耕民族怎么办？秦朝是筑长城。汉唐两代，中原王朝选择了硬碰硬的反击。
冷兵器时代，没有强大的骑兵集团，反击无从谈起。汉唐两代军力鼎盛，汉朝大破匈奴，唐朝屡克突厥，开疆拓壌，靠的就是强大的骑兵集团，更确切的说，靠的是强大的马政！只有大量优良的马匹，才是建立强大骑兵的物质基础。
△霍去病作战时的场景。图片来源：纪录片《河西走廊2》
一
早在楚汉战争期间，北方的匈奴单于冒顿，已发展到“控弦之士三十万”，庞大的骑兵随时可以南侵到山西一带，对中原王朝构成极大的威胁。而汉初由于长年战争，经济凋敝，一匹马价值百金，连皇帝出行都配不齐四匹同样毛色的马来驾车。
汉朝皇帝只好忍气吞声，用“和亲”加以笼络游牧民族。到了“文景之治”后，经济繁荣，马政得到飞跃发展。景帝时期，国家建立了36所大规模的养马苑，由官奴3万人，饲养了30万匹官马。民间养马也受到鼓励，晁错提出“马复令”规定：养马一匹，可以免除三人的兵役。
到了汉武帝时，厩马已经达到40万匹。大汉帝国，开始反击了！汉武帝建立起几十万人的骑兵集团，通过持续不断的主动出击，把匈奴人一举驱逐到漠北荒无人烟之地。卫青、霍去病固然是名将，但最大的功臣其实是后勤，是马政官，是马！汉匈百年战争，数万乃至数十万人的骑兵集团交锋，以匈奴被打得四分五裂告终。
二
时光流转到唐朝，农耕民族开始第二次强大的反击。
隋末唐初，东、西突厥崛起，北方形成割据的乱局。解开这个乱局的是唐太宗李世民和他的精锐骑兵。唐太宗李世民对于骑兵的理解，历朝历代的君王很少比得上。唐朝大军出征时的步骑配比，为三比一，这几近黄金比例，进可攻退可守。名将李靖，屡次大破突厥和吐谷浑大军，擒获颉利可汗，都是依靠精锐骑兵的迂回、长途突袭。
唐朝皇帝对马政非常重视，唐朝开国时只有突厥马二千匹、隋马三千匹，但是唐太宗非常重视马政，在陇西设立了监牧，由太仆少卿张万岁负责，四十年后，牧场的马匹多达70万匹！到了天宝年间，各军马动以万计，每到征用战马时，只选最壮的马。
有最盛的唐马，最锋利的唐刀，才有了威震遐迩的大唐帝国。
△宋代军队仪仗。图片来源：纪录片《历史的拐点之澶渊之盟》截图
三
提到宋朝，我们都已知道它的经济实力之强盛，人口之多，甚至超越汉唐，但为什么屡屡被游牧民族吊打？
这里不谈宋朝重文轻武、对外求和对内镇压的国策，只说军事。大形势上，由于后晋石敬瑭把燕云十六州割让给契丹，北方藩篱尽失，北国骑兵旦夕之间可饮马黄河，这就是终两宋之世最大的威胁。如果不能收复燕云，中原王朝就只能被动挨打。但军事上，宋朝面临一个天然缺陷：中国两大优质良马产地——西北河套一带和东北蓟北一带，分别被西夏和契丹占据。宋太祖赵匡胤、太宗赵匡义都是戎马出身，当然知道骑兵的厉害，所以他们咬牙也要组织骑兵，被迫用大量金帛向吐蕃、回纥等民族和民间搜罗马匹。经过苦心经营，太宗时有军马17万匹，真宗时诸路军有马20万匹。
《宋史·兵志》记载，朝廷每年都要向各处买马1万匹以上，但即使这样，还是与汉唐差距很远。到了后来，当权者不重视，牧场被侵占荒废，马政每况愈下。因为缺马，宋朝的马军队伍里实际有马骑的，十人中只有一二人。而到了南宋，由于丧失了陕西，马匹产地更紧缺，朝廷设在郢、鄂州之间的牧监，有牝、牡马千余匹，十余年间才生驹三十匹，又无法军用，只能向西南少数民族买马。
无奈，宋朝的军队只有走“以步制骑”的路子，但谈何容易。比如西夏，人口只有陕西的四分之一，宋朝却举全国之力也无法使夏国畏服，什么原因？与西夏人打过仗的范仲淹一语道破：宋军虽然布置有三十万部队，但都在守城寨，能机动的兵力只有区区两万！反过来，西夏仗着骑兵的强大机动性，虽然骑兵只有不到十万，但总能在局部以多打少，各个击破宋军。
小小的西夏尚且如此，强大的辽、金、蒙古更别提了。
四
更为可叹的是，当时的宋朝朝廷，很多人不认为骑兵重要，连范仲淹这样的宿将也说“自古骑兵未必有利”。写《梦溪笔谈》的大臣沈括也认为：“契丹，马所生，民习骑射，我国则利强弩，不能舍我之长技，勉强其所不能。”说到底，他们的共同观点，是认为建设骑兵耗费巨大，作战思想还停留在强弩犄角、屯田久守的保守套路。
岳飞为什么被后世誉为军神？为什么金国最忌惮岳飞？因为岳飞是第一个在野战中骑兵对骑兵打败了金人！岳飞多年征战，组建了强悍的骑兵部队，光是背嵬军的骑兵就有八千，著名的郾城大捷，就是背嵬和游奕马军的功劳。
汉唐的外战史早已证明，对待游牧民族，就要有“以骑制骑”的进取精神，凭借中原王朝强大的经济基础和优秀的战略战术，只要组织起经过正规严格训练的骑兵集团，对付游牧民族“逐利如鸟隼，困败如云散”的骑兵，完全可以战而胜之。
就个体的战斗力而言，马上长大的游牧士兵更骁勇，但战术和纪律性较差，而经过训练能在战斗中严格保持队形、协同作战的汉族骑兵，集团作战能力更胜一筹。
△皇上朱祁镇亲征场景。图片来源：电视剧《大明风华》截图
五
明朝建立，统治中国百年的蒙古人被逐到了漠北。但朱元璋留给子孙的遗憾是，北伐战争没有彻底将蒙古残留部队打垮，终于让他们死灰复燃。有明一代，“北虏”始终是最大威胁，朱元璋、朱棣父子很积极，一直在主动进攻。但英宗之后，明朝就彻底变成消极防御，靠老百姓繁重的“边饷”蓄养重兵，终于国力耗尽，让满清的铁蹄踏进了长城。
从军事角度看，明朝的败因就是始终没能建立一支强大的骑兵集团，一劳永逸地打垮北方游牧民族。明军骑兵的衰败，源于马政的衰败。朱元璋虽然很重视马政，建国之初在全国设立了大量牧场，并在洪武二十八年榜示：“江南十一户，江北五户共养马一匹。”
但马政是个非常繁杂难见功劳的活，官员很容易懈怠渎职。加上明朝的权贵大臣、地方藩王，为了多占庄园田地，纷纷侵占牧场，导致牧场日趋减少，负责养马的军人生活难以为继。到了嘉靖年间，许多牧场甚至经营不下去面临废除，每到征战，只能靠买马才能供应军队。
而军事上，对付日益强大的满洲骑兵，明军只能依靠修筑边墙和火器，被动防御，步步挨打，最终在内外交困中丢了江山。
