创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
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"小陈，这是我的全部家当了。"老人将装满废品的三轮车停在店门口，从怀里掏出一卷皱巴巴的钞票。"剩下的，我来你店里帮忙抵。"
陈建国看着眼前这位满脸沧桑的老人，接过钱时手却迟迟没动。
他望向店内挂钟，七年了，整整七年，这位老人从未想过白吃。
而今天，当他掏出这笔钱时，陈建国知道，有些东西比钱值钱得多，却常常在人生最艰难的时刻才看得清。
01
聚福轩位于小城南区的一条老街上。
这是一家普通的中式小饭店，装修朴实，米黄色的墙面，几张红木桌椅，墙上挂着几幅山水画。主打家常菜，价格亲民，生意不温不火。
陈建国今年四十有五，中等身材，眉眼间透着善意，脸上的皱纹昭示着生活的艰辛。他与妻子王丽共同经营这家小店已有十五个年头。日复一日的忙碌使他的脊背略微弯曲，但精神依然矍铄。
那是七年前的一个雨夜。
十一月的雨带着刺骨的寒意，从阴沉的天空倾泻而下。陈建国站在门口，望着街对面的新式餐厅，灯火通明，生意兴隆。
"建国，发什么呆呢？赶紧进来，风大。"王丽的声音将他的思绪拉回。
"嗯，马上。"
陈建国正准备关门，忽然看见一个佝偻的身影站在店外的屋檐下。那是个老人，推着一辆满载废品的三轮车，衣衫褴褛，双手冻得通红，不停地搓着取暖。
"大爷，外面冷，要不进来坐坐？"陈建国打开门，冲老人喊道。
老人迟疑片刻，终于点点头，将三轮车推到墙边，小心翼翼地走进店内。
"来杯热茶吧，外面太冷了。"陈建国倒了杯热茶递给老人。
"谢谢，谢谢。"老人接过茶杯，冻僵的双手微微颤抖。
陈建国看着老人贪婪地汲取茶杯的温度，心头一阵酸楚。"大爷，吃点东西吧，我这还有些汤和馒头。"
"不用了，我不饿。"老人摆摆手，但肚子却背叛了他，发出咕噜声。
陈建国不由分说，转身去了厨房，端出一碗热汤和一个馒头，放在老人面前。"吃吧，吃完再走。"
老人望着热气腾腾的食物，眼中闪烁着泪光。他慢慢地吃着，像是在品尝世界上最美味的食物。
"多少钱？"吃完后，老人从破旧的衣兜里掏出一些零钱。
"不用钱，一点小事。"陈建国挥挥手，"雨这么大，大爷住哪儿？"
"我..."老人低下头，"随便找个地方就行。"
陈建国与王丽对视一眼，王丽微微点头。
"大爷，今晚就在我店里凑合一宿吧，后厨有个小床位，平时给帮工休息用的。"
老人抬起头，眼中满是不可思议，"这...这不太好吧？"
"有什么不好的，总比淋雨强。"陈建国拍拍老人的肩膀，"跟我来。"
那晚，李大爷在聚福轩的后厨小床上度过了一个温暖的夜晚。这是他多年来睡得最安稳的一觉。
02
第二天早晨，陈建国起床后发现老人已经起来，正在清扫店门前的落叶。
"大爷，这么早就起来了？"
"睡不惯，习惯早起。"李大爷放下扫帚，"谢谢你们昨晚的收留，我得赶紧走了。"
"吃了早饭再走吧，我这就去做。"
"不用了，已经麻烦你们太多。"
"大爷，别客气，一点早饭算什么。再说，这么冷的天，空腹容易生病。"陈建国不容拒绝，转身进了厨房。
一碗香喷喷的皮蛋瘦肉粥，两根油条，一小碟咸菜。
李大爷吃得很慢，仿佛要记住每一口的滋味。吃完后，他再次掏出零钱，被陈建国拒绝了。
"大爷，我叫陈建国，这是我的店，聚福轩。以后路过这，随时可以来坐坐。"
"我姓李，李守诚。"老人说完，推着三轮车离开了。
陈建国望着老人远去的背影，心中泛起一丝涟漪。他没想到，这次偶然的相遇，会成为他生命中最重要的转折点之一。
从那天起，李大爷偶尔会来聚福轩。
每次来，陈建国都会留一些剩菜给他，有时是一碗面条，有时是几个包子，不多，但足够一顿饱餐。李大爷总是想付钱，陈建国总是拒绝。
"陈老板，这样不行，我不能总白吃你的。"一次，李大爷坚持道。
"大爷，这点食物算什么，再说都是剩的，倒掉也可惜。"
"那我帮你洗碗、打扫总行吧？"李大爷不愿一直接受施舍。
陈建国看出了老人的自尊心，点点头，"那行，有空就来帮忙，就当是交换。"
就这样，李大爷开始在聚福轩帮忙。他洗碗、扫地、擦桌子，做得认真仔细。虽然动作缓慢，但一丝不苟。
时间一长，陈建国了解到更多关于李大爷的事情。
李守诚，67岁，退休教师，因病提前退休。妻子早逝，育有一子，但儿子在十年前出车祸去世，儿媳改嫁，留他一人。退休金微薄，不足以维持生活，便靠拾荒补贴家用。
"您是老师啊？教什么的？"一次闲聊中，陈建国惊讶地问道。
"中学语文，教了三十多年。"李大爷眼中闪过一丝怀念。
"那您的学生肯定很多，怎么没人照顾您？"
李大爷摇摇头，"人各有命，不能麻烦别人。再说，我这样的老头子，谁愿意搭理啊。"
陈建国沉默了。他想起自己的父亲，如果还在世，也和李大爷差不多年纪。
"大爷，以后每天中午来我这吃饭吧，就当是给我帮忙的酬劳。"陈建国突然说道。
"这...太贵重了。"
"什么贵重不贵重的，就是一顿饭。你帮我干活，我给你饭吃，天经地义。"
李大爷眼眶湿润了，"陈老板，你是个好人。"
从那天起，李大爷每天中午都会准时来聚福轩吃饭。不是剩菜剩饭，而是陈建国专门为他准备的一份饭菜。虽然简单，但色香味俱全。
店里的小工小张对此颇有微词。
"老板，那老头天天白吃，也太不像话了吧？"
"怎么是白吃？他帮我们干活呢。"陈建国反驳道。
"他干那点活值一顿饭？再说他那样子，对店形象也不好啊。"
陈建国脸一沉，"小张，话不能这么说。人活一世，总有起落。我们现在好，不代表以后一直好。李大爷以前可是老师，教书育人的，值得尊敬。"
03
小张撇撇嘴，不再说什么，但眼中的不屑依然明显。
不只是店里的人，有些顾客也对李大爷的存在表示不满。
"陈老板，你这店怎么总是有个要饭的？影响食欲。"一位常客这样抱怨。
"他不是要饭的，是我店里的帮工。"陈建国义正言辞地说。
"帮工？就他那样？"顾客满脸怀疑。
"别看他年纪大，做事可认真了，比很多年轻人都强。"
虽然嘴上这么说，但陈建国心里也有担忧。他的店本就生意不太好，若因此失去顾客，那就更加雪上加霜了。
晚上回家，王丽也提出了异议。
"建国，我知道你心好，但也不能这样啊。那老人每天来，顾客多有微词。"
"丽子，你没见他吃饭时那个样子，多可怜。我就给他一顿饭，又花不了多少钱。"
"我不是心疼那点钱，只是..."王丽欲言又止。
"只是什么？"
"只是你这样，会不会太滥好人了？这世道，好人不一定有好报。"
陈建国沉默片刻，"丽子，我不求什么好报。就想着，万一我父亲还在，流落他乡，也有人能这样帮他一把，那该多好。"
王丽看着丈夫，轻叹一口气，"你啊，心太软。"但眼中却满是爱意。
半年过去，李大爷成了聚福轩的常客，甚至可以说是半个员工。
随着接触的加深，陈建国发现这位老人不简单。他学识渊博，谈吐不凡，对诗词歌赋、历史地理都有独到见解。每天闲暇时，两人聊天，陈建国总能获得新的知识。
"大爷，您这么有学问，为什么会沦落到拾荒呢？"有一次，陈建国忍不住问道。
李大爷望向远方，眼神复杂，"命运弄人啊。人生在世，谁能料到会有什么变故？"
陈建国感到其中有隐情，但没再追问。每个人都有自己的秘密，不愿提及，必有苦衷。
就这样，李大爷每天中午来吃饭，偶尔帮忙干活，两人关系日渐亲近，如忘年交。
时光飞逝，转眼三年过去。
聚福轩的生意每况愈下。
小城发展迅速，老街成了开发热点。附近新开了几家连锁餐厅，装修豪华，菜式新颖，吸引了大量顾客。相比之下，聚福轩显得破旧不堪，门可罕至。
"建国，这月又亏了。"王丽愁眉不展地翻看账本。
"没事，下个月会好的。"陈建国强作乐观。
"你每个月都这么说，可事实呢？"王丽合上账本，"租金又涨了，这样下去，我们撑不了多久。"
04
陈建国沉默了。他知道妻子说的是事实。
隔壁新开的"金鼎阁"，每天顾客盈门，香气四溢。而他们的店，冷冷清清，有时一天只有几桌客人。
"要不...我们转让店面吧？"王丽试探着说。
"转让？这店我们经营了十五年，就这么放弃？"
"不放弃能怎样？硬撑下去，只会越陷越深。现在趁着还有点价值，转让了还能回点本钱。"
陈建国摇摇头，"再等等，我再想想办法。"
他不想就这样放弃。这家小店承载着太多回忆：刚结婚时两人一穷二白，靠亲戚朋友借钱开的店；女儿小时候在店里跑来跑去的身影；无数个披星戴月的日夜...一切都在这方寸之地刻下烙印。
更何况，还有李大爷。
这些年，李大爷已成了店里不可或缺的一部分。每天中午，准时出现，吃完饭后帮忙干活，傍晚离开。有时候店里忙，他甚至会留下来帮忙到很晚。
陈建国不知道如果店没了，李大爷该去哪里。虽然只是一顿简单的饭菜，但对老人来说，或许是生活中为数不多的温暖。
压力不止来自生意。
陈建国的女儿小雨今年高三，明年就要上大学了。大学的学费、生活费，都是一笔不小的开销。如今店里入不敷出，这笔钱从何而来？
员工也开始流失。
小张在一个月前去了"金鼎阁"，工资比聚福轩高出一倍。厨师老郑也提出了辞职，说找到了更好的去处。
陈建国没有挽留。这个世道，谁不为生活奔波？他们有自己的选择，他不能责怪。
一天中午，李大爷像往常一样来到店里吃饭。
"陈老板，我看你最近愁眉不展的，是不是店里出什么事了？"老人敏锐地察觉到了异常。
陈建国勉强一笑，"没什么大事，就是生意不太好。"
李大爷看了看空荡荡的店面，点点头，"我明白了。那我以后不来添麻烦了。"
"大爷，你这说的什么话？你来吃饭，是给我面子。再说，你还帮我干活呢。"
"陈老板，我又不是傻子。我知道店里困难，我每天来吃饭，只是增加你的负担。"
"大爷，不是这样的..."
"陈老板，"李大爷打断他，"这三年，你对我的好，我记在心里。但人不能一直依靠别人，我自己能照顾自己。"
陈建国看着老人坚定的眼神，知道他主意已定，一时语塞。
"陈老板，别担心我。我这把老骨头，饿不死。"老人拍拍陈建国的肩膀，"倒是你，要保重身体。店里的事，总会有解决办法的。"
"大爷..."
"行了，不说这个了。今天的饭还没上呢，我都等饿了。"老人故意岔开话题。
陈建国只好去厨房准备饭菜。端出来时，发现李大爷在收拾店内的桌椅。
"大爷，你休息，我来就行。"
"闲着也是闲着，我帮忙收拾一下。"李大爷头也不抬，继续干活。
05
吃完饭后，李大爷没有像往常一样离开，而是留下来帮忙更多的事情：洗菜、切菜、接待顾客，甚至偶尔下厨烧几个简单的小菜。
这一切，陈建国看在眼里，暖在心里。他知道，老人是在尽自己所能地帮助他。
晚上打烊后，李大爷终于要离开了。
"大爷，明天还来吗？"陈建国问道。
李大爷停顿了一下，似乎在挣扎，终于点点头，"来，当然来。不过不是来吃饭的，是来帮忙的。"
陈建国想说什么，但看到老人坚定的眼神，只能点头，"好，我等你。"
望着老人消失在夜色中的背影，陈建国心中五味杂陈。这个世界，有人为了一己私利不择手段，也有人在自己困难的时候，仍然想着如何帮助别人。
第二天，李大爷果然来了，不是中午，而是一大早，帮忙打扫卫生、准备食材。
"大爷，你吃早饭了吗？"陈建国问道。
"吃了吃了，你忙你的。"李大爷头也不抬地回答。
陈建国知道他没吃，但没有拆穿，而是默默地做了一份早餐，放在老人面前，"休息一下，吃点东西再干。"
李大爷抬头，眼中闪过一丝感动，"谢谢。"
就这样，李大爷从每天来吃一顿饭，变成了每天来帮忙干活。陈建国依然会给他准备饭菜，但李大爷总是推辞，说自己不饿，或者已经吃过了。陈建国只好偷偷地给他准备，放在他工作的地方，看着他一点一点地吃完。
时间一天天过去，聚福轩的生意非但没有好转，反而更加萧条。最后两名员工也提出了辞职，只剩下陈建国夫妇和偶尔来帮忙的李大爷。
"建国，我们已经三个月没交房租了。"一天晚上，王丽忧心忡忡地说。
"我知道，房东催了好几次了。"
"我们手里的钱，交了房租就所剩无几了。下个月小雨就要报考大学，学费怎么办？"
陈建国沉默不语。
"要不...我们去借点钱？"王丽试探着问。
"借钱？找谁借？亲戚朋友都借遍了，谁还会借给我们？"陈建国苦笑。
"那银行贷款呢？"
"银行？你忘了上次去银行，人家连门都没让我们进吗？"
王丽红了眼眶，"那我们该怎么办？"
陈建国握住妻子的手，"丽子，我想了很久，或许我们真的应该放弃这家店了。"
"你终于想通了？"
"嗯。老郑的亲戚在外地开了个工厂，说可以介绍我们去。工资虽然不高，但至少稳定，能维持生活。"
王丽点点头，"只要能养家，做什么都行。"
"那就这么定了，月底关店，我们去外地投奔老郑。"
决定一旦做出，陈建国反而轻松了许多。虽然不舍，但生活必须继续。
06
第二天，他将这个消息告诉了李大爷。
"大爷，我有事要跟你说。"
"什么事？看你表情这么严肃。"
"我...我决定月底关店。"
李大爷手中的抹布停了下来，"为什么？"
"欠了三个月房租，再不走，房东要赶人了。而且，小雨明年上大学，我得为她筹学费。"
李大爷沉默良久，"你们有什么打算？"
"老郑介绍了个工厂，我和丽子准备去那工作。"
"外地？"
"嗯，离这有点远。"
李大爷点点头，没再说什么，只是手中的动作慢了许多。
"大爷，我联系了社区养老机构，他们说可以帮你安排一个床位。"
"不用了，"李大爷摆摆手，"我自己能照顾自己。这么多年都过来了，不会有问题的。"
陈建国还想说什么，但看到老人坚决的眼神，只好作罢。
接下来的日子，两人都心事重重，但谁也没再提起关店的事。李大爷依旧每天来帮忙，陈建国依旧给他准备饭菜。似乎一切如常，但又都知道，平静下隐藏着即将到来的别离。
关店前一周，李大爷一反常态，没有早早过来。
陈建国有些担心，本想去老人常住的地方看看，但手头的事太多，一直抽不开身。
临近中午，店门口终于出现了熟悉的身影。李大爷推着他那辆破旧的三轮车，但车上不是往常的废品，而是一个尘封已久的木箱。
"大爷，你今天怎么这么晚才来？"陈建国迎上去。
李大爷没有回答，只是推着三轮车进了店。他的脸色凝重，眼神复杂，与往常的平和大相径庭。
"建国，我有事相求。"
"大爷，您说，只要我能做到的。"
"这个箱子，能暂时放在你店里吗？"
陈建国看了看那个木箱，有些疑惑，但没多问，"当然可以，放后厨吧，那里安全些。"
"谢谢。还有，晚上打烊后，我想和你单独谈谈。"
陈建国注意到老人的用词：不是"聊聊"，而是"谈谈"，显得格外正式。
"好，没问题。"
李大爷点点头，两人一起将木箱搬进了后厨。箱子不算太重，但体积不小，看上去有些年头了，上面的铜锁已经锈迹斑斑。
搬完箱子，李大爷像往常一样帮忙干活，但明显心不在焉，时常走神，手中的动作也慢了许多。
"大爷，你没事吧？看你今天精神不太好。"
"没事，可能是昨晚没睡好。"李大爷勉强一笑。
陈建国没再追问，但心中的疑惑更深了。李大爷这反常的举动，与那个神秘的木箱，还有这次"谈话"，肯定有什么联系。
一天的时间在忙碌和等待中度过。
07
晚上，最后一位顾客也离开了，王丽收拾完桌椅，对陈建国说："我先回去了，你和李大爷谈完早点回来。"
"你怎么知道我要和李大爷谈？"
"他下午告诉我的，说有重要的事。"王丽看了一眼后厨，"你们慢慢聊，不急。"
陈建国点点头，送走了妻子。
店里只剩下他和李大爷。
老人坐在角落的桌前，神情严肃。陈建国走过去，给两人倒了杯茶，坐下来。
"大爷，什么事这么严肃？"
李大爷没有立即回答，而是深深地看了陈建国一眼，仿佛在确认什么。
"建国，我们认识多久了？"
"七年了。"
"七年...时间过得真快啊。"李大爷感叹道，"这七年，你对我的好，我都记在心里。"
"大爷，你这说的什么话，不过是举手之劳。"
"不，对你来说可能是举手之劳，对我却是救命之恩。"李大爷的声音有些哽咽，"那个雨夜，如果不是你收留我，我可能已经不在人世了。"
"大爷..."
"让我说完，"李大爷举手打断，"这些年，我看着你夫妻二人辛苦经营，善良待人，即使在最困难的时候，也没有放弃对我这个老人家的关照。我很感动，也很愧疚。"
"愧疚什么？"
"愧疚我一直在隐瞒你们。"
陈建国一愣，"隐瞒什么？"
李大爷深吸一口气，"我不是普通的拾荒老人。"
"我知道，你是老师，很有学问的人。"
"不，不只是这样。"李大爷摇摇头，"我有些事情没告诉过你们，也不敢告诉你们。但现在，我想是时候了。"
陈建国感到一丝紧张，却也隐约有些期待。他一直觉得李大爷身上有秘密，如今终于要揭晓了。
"建国，你相信我吗？"
"当然相信。"
"那跟我来。"
两人来到后厨，李大爷走到那个木箱前，从怀里掏出一把钥匙。钥匙看起来很旧，但被擦拭得很干净，在灯光下闪着微弱的光芒。
"这个箱子里，是我的过去。"李大爷说着，将钥匙插入锁孔。
锁咔嗒一声打开了。
李大爷让陈建国坐下，自己也坐在一旁的椅子上。
"接下来我要告诉你的事，可能会让你震惊，甚至不敢相信。但我发誓，句句属实。"
陈建国点点头，心跳不由自主地加速。可老人的话如同一声惊雷，在陈建国脑海中炸开。
