于笑虹出生于1914年，山东省即墨县人，出生于一个手工业者家庭。早年时期，他主要在家乡一带读书，中学毕业后，于笑虹进入济南高中读书，九一八事变爆发后，于笑虹格外愤慨，他痛恨国民党的不抵抗政策，与同学一起前往南京请愿，却不幸被学校开除。
1933年，于笑虹前往北平读书，在北平期间，他一边努力学习文化知识，一边参加各种抗日救国活动。1934年，于笑虹考入北平山东大学读书，次年，他转入了北平大学法商学院经济系继续就读。也是进入北平大学读书的这一年，一二·九抗日救亡运动爆发，于笑虹也积极投身这场爱国运动，并在1936年加入了中华民族解放先锋队。
1937年，抗日战争全面爆发后，于笑虹与一批学生离开北平，南下回到山东。此后他前往聊城等地，组建抗日游击队，并发动群众，开展抗日救亡运动。1938年，于笑虹加入了我党，成为一名光荣的党员。
不久之后，聊城沦陷，鲁西北的抗日形势发生了变化，八路军129师先遣纵队也成功组建。1939年1月，在129师先遣纵队的领导下，筑先抗日游击纵队成立，下辖七个团，其中于笑虹担任了第一团政治部主任。
一段时间后，于笑虹被派到临清，收编了聊城沦陷时的100多名散兵，组建了八路军临（清）西武装工作团。在这之后，这支队伍以“八路军武装工作团”的名义开展工作，于笑虹担任了团长一职。此后于笑虹率部转战于邯郸南北的平汉铁路沿线以及临清、大名间的卫河两岸，以游击战的方式与日本侵略者斗智斗勇，沉重打击了敌人的嚣张气焰，为抗战的胜利作出了积极的贡献。
抗战胜利后，于笑虹担任了晋冀鲁豫野战军第二纵队办事处主任、二野第10军第29师政委等职务，辗转山东、河南等地，参加了强渡黄河、挺进大别山、淮海战役、渡江战役等作战，立下赫赫战功。新中国成立后，于笑虹又随部转战西南，参加了解放西南的作战，见证了西南的解放。
西南解放后，于笑虹留在川南军区，领导了当地的剿匪等工作，巩固了新生的政权。1952年，第10军撤销，于笑虹被调到海军，担任了海军修造部政委、工程部政委以及第二海军学校校长兼政委等职务，1955年授衔时，于笑虹被授予大校军衔，成为开国大校。
1958年，于笑虹调任海军科学技术研究部部长，主要负责规划海军装备科研工作，此后他积极组建研究所，吸收大批高级知识分子以及研究人员，为海军的装备科研服务。1961年，47岁的于笑虹晋升为少将军衔，此后他为实现建设一支强大的海军呕心沥血，奋斗了一生。
在1966年开始的那段特殊历史时期中，于笑虹也受到冲击，尤其是1968年，在王洪文的策划下，于笑虹受到审查与批判，身心受到极大的迫害。不过，于笑虹始终保持着一个党员的铮铮铁骨，坚贞不屈地坚持斗争。
同时，即便自己身处逆境，于笑虹依然给上级写信，力所能及地保护被下放的科研人员以及知识分子。1973年，由于长期受到打击，于笑虹气愤难平，突发心脏病去世，年仅59岁。
