开国上将中，杨成武军政全能并且为人正直宽厚，深受毛主席信赖。1965年军队更换总参谋长时，毛主席优先考虑了“双红一”出身的的杨成武。由于建国后的前几任总长，不是元帅也是大将，杨成武的履历稍逊，所以他刚一上任，职务为“代总参谋长”。
不管怎样，代总长也是总长，各大军区都非常尊敬这位上级领导，包括时任南京军区司令员的许世友。许世友坐镇南京十余年，在军区的威信非常高，但因为大形势使然，1966年后他陷入了困境。政治运动很快波及到军队，许世友多次受到莫名指责。
而随着1967年形势进一步扩大化，军区遭到严重冲击。上海是那些人的大本营，造反分子最多，当时上海在南京军区的辖区内，不少干部被诬陷迫害。许世友是大军区首长，暂时没被揪斗，但他预感到了危险，连夜找来聂凤智、陶勇等副手商量对策。
几人的意见有些分歧。后来许司令秘密出发，前往大别山区暂避，聂凤智和陶勇选择留在南京控制局面，并随时向许世友汇报情况。事实证明，许世友的政治敏锐度很高，不久后陶勇将军便不幸离世，而聂凤智也遭到殴打，被非法拘禁起来。
许世友早年是四方面军的骨干将领之一，大别山是红军时期四方面军的老区，他本人还是新县人，所以对大别山极为熟悉，觉得那里最安全。再加上离开南京时特意带走了警卫连，将军的安全保障暂时无虞。但他这么做有利有弊，除了安全因素外，应该说在其他方面就很糟糕了。
试想一个大军区正职干部，未经请示报备就脱离岗位，一走就是几个月时间，按理来说肯定是违纪的，并且非常严重。许世友在这方面特别敏感：1936年红军“批张”时，许世友受到连累，他因为受不了委屈，气愤之下曾跟王建安等人密谋脱队打游击，结果被告发了，差点丢掉性命。那一次是毛主席及时出手，才保住了许世友。
许世友在大别山住了一段时间后，越发感到不安。现在形势非常混乱，暂时还没有人追究他，可如果主动回到南京，处境又非常凶险。很显然，许司令这回陷入了进退维谷的境地，得赶紧想妥善的办法解决。
他思前想后，认为始终还是毛主席最了解自己、信任自己，除了毛主席外没人能真正解救他。但因为条件限制，许世友此时没办法获得直接跟主席沟通的渠道。但他思维灵活，想到了正担任全军代总参谋长的杨成武。
许世友认为杨成武很可靠，并且见毛主席比较方便。随即许世友提笔写了求救信，将运动扩大化后南京的乱象、以及自己的被迫应急措施，军区干部们受冲击迫害的情况，都写进信里面，请杨成武呈送毛主席。这封信事关生死，许世友不敢轻信他人，便委派自己的妻子田普，秘密去上海找杨总长。
杨成武收到信之后，陷入了沉思。许世友出身红四方面军，而自己是老中央红军的人，平时都是君子之交，没有很密切的来往。但杨成武身处中枢机构，对各大军区的情况有所掌握，他相信许世友所言应该是事实。
既然许世友处境危急，又那么相信自己，杨成武认为绝对不能有所耽误，需要赶快将信件转交主席。为什么田普是到上海找杨成武呢？因为他正跟毛主席在一起，都暂时离开了北京。此前伟人在湖北武汉视察工作，随后前往上海，正在许世友的辖区内。
杨成武考虑，许世友人不在军区里面，如果毛主席问起相关情况，有人趁机故意抹黑许世友的话，那就变得更糟糕了。想到这里，杨成武梳理了一下思路，立即去向毛主席统一汇报工作，争取解决许世友的事情。
见到毛主席后，杨成武将许世友的密信交了上去，对伟人解释了许世友的处境。正如许世友所料，毛主席确实是很相信他的，其实在主席读过信之后，许司令就已经转危为安了。但毛主席心细如发，接下来做出的一番指示，非常有学问。
毛主席让杨成武安排军用直升飞机，去大别山把许世友接出来，但是先不要接回南京军区司令部，而是直接接到这里，毛主席要接见他。杨成武松了一口气，表示自己马上去办。然而毛主席却叫住了杨成武，叫他先不要着急。
主席特别叮嘱道：要以你的名义、总参的名义安排飞机，但是你就不要飞过去了，让张春桥去接许司令。杨成武一时间没明白主席的用意，一旁的张春桥却当即听懂了。
为什么毛主席会如此注重这个细节呢？谁去接有什么区别吗？太有区别了。
第一，专机需要总参谋部派出，而不是军区。因为许世友有顾虑，就担心当地有人会加害他，既然他给杨成武写过信，飞机又以总参的名义派，这样就对上了，许司令才会放心乘坐。
第二，杨成武去接，当然是可以的，但达不到毛主席要的效果。得张春桥去，才行。毛主席透过现象看本质，而不是只单纯解决许世友这一件事。
当时张春桥正挂职南京军区第一政委，他的出身大家都清楚，是相关团伙的重要成员。许世友在军队里是老资格，此前能与他搭班子的政委，往往跟许世友的资历大致相当。所以许世友很瞧不上舞文弄墨起家的张春桥。
再加上许世友的危险处境，不正是运动扩大化导致的么？毛主席要借这个机会，敲打造反派不要胡搞，让张春桥向许司令低一下头，亲自去大别山接人，这很好地体现出了主席对许司令的肯定和支持。
张春桥很懂得察言观色，他哪能不知道其中深意？所以马上就去接许世友了。有意思的是，在他临走前，毛主席笑着对杨成武说：成武啊，通知一下许世友，就说人是我派去的，不要开枪打直升机。
原来许世友为了保障安全，在大别山驻地搞起了警戒，防守很严密，以防造反派持械打过来。毛主席的最后一句叮嘱，既有半开玩笑的成分，也能看出对许世友脾气性格的了解。
许世友被接到上海后，在毛主席面前流下热泪，免不了一通诉苦。主席很耐心地听许司令讲完话，并且最后还做了指示：以后在南京军区，谁也不准揪斗许司令！在场的张春桥等人，听得很真切。
为了切实保护许世友，不久后中央还给南京军区发了电报，点名邀请许世友参加1967年国庆庆典。有了伟人的信任和支持，此后许世友的境况彻底改善，军区工作也逐步回归正轨。许司令十分感激仗义出手的杨总长，有一次打猎，他打了一只豹子，专门派人去北京，送了豹皮给杨成武，以示感谢。
晚年的许世友和杨成武，都成为副国级领导人。尤其是许司令，不光在1979年亲自参与指挥了对越自卫反击战，前前后后还连任三届中央政治局委员。这在开国上将里面，是一项很厉害的纪录，由他和陈锡联将军共同保持，足见党政军地位之高。
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