1973年春，党中央在筹备党的第十次全国代表大会时，开始酝酿中央主席和副主席的人选。毛主席当选主席是全党心之所向的。可在讨论副主席人选的时候，因为合适的人比较多，各方都在推荐，也不太好定夺。
毛主席 周总理
毛主席看过推荐名单后，提出了新的想法。考虑到合理搭配的问题，说班子最好是老中青结合，有利于接续，并说副主席最好占“中”，因为，现在他们这一代是“老的”了，“青的”也拔上来了一批。
而且，毛主席还提了一下，说最好军队里产生一位党的副主席。周总理听后，梳理了一下人选，觉得无论是年龄和职务岗位，时任总政治部主任兼北京军区司令员李德生最合适。
毛主席听后非常赞同，并让周总理征求其他中央领导的意见。最后，李德生被酝酿为中央副主席的人选。
李德生
可李德生听闻这个消息后，感到十分忐忑。他觉得无论是在党内和军队，都有很多老同志，无论是资历、能力等等各方面的条件，都要强出自己好多，自己是无论如何都不适合担任这一职务的。
因此，他觉得有必要向周总理汇报一下自己的想法，提出自己的担忧，希望中央另选他人。可是，他又觉得直接向总理提出来十分不妥，毕竟这是周总理向毛主席推荐的，现在自己提出来不当，有些不识抬举了。
他便想找一个中间人给周总理通融一下，或许这样会更好一些。因此，他便想到了自己的老首长李先念。两个人都是大别山子弟，都来自红四方面军，在中原野战军的时候，李先念又对李德生非常器重，因此，李德生便把自己想法和李先念说了。
李先念
李先念知道李德生是真诚的，应该是感到担任这个职务压力很大。他便耐心地劝说起李德生，给他分析了当前的形势、中央的意图，并说凭他自身的条件，完全符合毛主席提出的几项要求，也是深得中央信任的，如果自己提出不合适，那就真有些不知好歹了。
因此，李先念劝李德生服从中央的安排，大胆干工作就行了。并鼓励李德生说，行与不行是要靠自身的能力来展现的，他相信李德生可以胜任的，劝他不要辜负中央首长的信任，放开手脚上任就行了。
在李先念的开导下，李德生彻底放下了包袱，决心干一番事业。很快当选中共中央政治局常委、副主席，成为了正国级的国家领导人。
李德生
然而，谁都没想到的是，他担任中央副主席还不到两年，便辞职了。而且，还是李先念专门找他谈的话，希望他能提出辞职。这又发生了什么呢？
1974年底的一天，时任国务院副总理的李先念找到李德生，开门见山便直接对他说，希望他能辞掉一些领导职务。一开始，李德生无法理解，为何干得好好的要辞职。
但后来，李先念明确告诉他说，这是毛主席的意思。李德生听后，立即说绝对服从中央的安排，很快便递交了报告，提出辞去政治局常委和中央副主席等职务。
李先念
毛主席批示同意，但却保留了他的中央政治局委员，而且继续担任沈阳军区司令员，依然是副国级的干部。那么，毛主席为何要让李德生辞职呢？
实际上，这是在保护他。在特殊的年代里，李德生的处境并不好。毛主席知道李德生不太善于钻营政治，在北京挨欺负比较多，那不如让他轻轻松松地去抓部队建设了，把心思都集中放在部队的练兵备战上。
而且，这个时候毛主席已经做出了八大军区司令员对调的决定，李德生到了沈阳军区后，如果还担任中央副主席，那就要频繁地进京开会了，也有诸多的不方便……当然，还有其他一些因素。
左一 李先念 左二 李德生
因此，综合各种因素考量，毛主席提出最好让李德生辞去一些职务，专司带兵打仗，抓稳部队建设。而从这也能看出来，毛主席保护李德生的用心良苦了。
