上期提到，阿古柏入侵了新疆，而俄国趁机侵占伊犁。此时，左宗棠已平定了陕甘的乱局，准备出兵新疆。1874 年，清朝东南沿海地区发生了一件大事，致使朝廷就是否收复新疆展开了激烈辩论。
阿古柏的军队
牡丹社事件
早在 1871 年，一艘琉球船只回航时遭遇台风，漂流至台湾东南部八瑶湾，船上的船员上岸后，被台湾原住民杀害。1872 年，日本借八瑶湾事件侵吞了中国藩属国琉球的主权。日本明治维新后，西乡隆盛等人提出“征韩论”，表面是征讨朝鲜半岛，实则主张通过海外扩张解决内政问题。但因征讨朝鲜半岛在外交上困难重重，未获内阁支持，日本朝廷将目标转向台湾。1874 年夏，日本以八瑶湾事件“生番无主”为借口出兵登陆台湾，这便是牡丹社事件。需要指出的是，琉球王国自明朝起便是清朝的从属国，属于清朝领土。这件事给了清廷极大的震惊。
牡丹社事件
在中国地缘战略史上，封建王朝向来多面临西北少数民族的入侵，东南沿海的威胁较少，因此历朝历代在海军建设方面投入不大。日本登陆台湾引发清廷强烈抗议，但清廷发现自身根本无法与日本开战，因为没有成型的海军。鉴于海军薄弱，清廷决定不与日本开战。日军由于准备不足，对台湾了解不够，部队中大量士兵登岛后患上疟疾等热带疾病，军队近乎瘫痪。日本人深知这仗打不了，趁清政府还不知情，请英国公使出面，与清政府谈判。在谈判桌上，日本人坚持要求清政府承认日本出兵台湾是“保民义举”，这里的“民”指的是琉球国在台湾的遭难漂民。意思就是日本为琉球漂流至台湾遇难的船员伸张正义。清政府未仔细推敲，轻率地答应了，结果中了日本人的圈套，致使日本人借此宣称对琉球拥有主权，后来名正言顺地吞并了琉球。
琉球
李鸿章《筹议海防折》
结合 1840 年至 1870 年的两次鸦片战争，均是被列强从海上打开国门，清政府开始意识到海防的重要性。恭亲王奕䜣指出，日本进犯，凸显中国沿海防御空虚，可能引发西方列国的觊觎之心。1874 年 12 月 10 日，直隶总督李鸿章上《筹议海防折》，指出，西方国家虽强大，但远在七万多里之外；日本却近在眼前，考虑到自身海防空虚，日本日后必成中国最大威胁。西北的塞防固然重要，但东南的海防更重要。中国海岸线漫长，各国在此通商传教，往来自由，大量聚集于京城及各省腹地。表面友好，实则暗藏吞并之心。
李鸿章
而新疆地广人稀，土地贫瘠，北面接壤俄国，西面有土耳其、天方、波斯等回教国家，南面挨着英属印度。即便无战事，每年军费也要三百多万，可如今朝廷把能给的钱都给到西北战场了，就算勉强收复，将来也难以守住。据外国新闻纸报道，喀什噶尔的回酋已接受土耳其册封，并与英国、俄国相互勾结。依当下局势，大清无力兼顾新疆，不如招抚伊犁、乌鲁木齐、喀什噶尔的回酋成为藩属国，如此一来，大清实力尚存。但如果海防失守，一定会伤筋动骨，大清实在无力兼顾两方，必须有所取舍。李鸿章主张停止用兵新疆，将用于西北战场上庞大的军费开支用于海防抵御日本。
新疆回酋
塞防与海防之争
朝廷就海防与塞防展开激烈辩论，当时没有人能对李鸿章的主张提出切实有力的反驳，放弃新疆的言论占了上风，就连最支持左宗棠的慈禧也犹豫不决，她将朝廷各大臣的奏折发给左宗棠，征求其意见。
慈溪
左宗棠收到京城消息后，勃然大怒。左宗棠明白新疆当下势力最大的阿古柏是英国的傀儡，英国在背后操纵新疆，英国自然不愿清政府收复新疆。他生气李鸿章等人完全被英国人利用，并大骂外国的这些新闻纸不是个东西。原因是李鸿章奏折上的观点完全是受了英国人的误导。
左宗棠
英国很清楚清政府收复新疆最大的困难是财政问题，先前就派出公使威妥玛对李鸿章威逼利诱，夸大和渲染日本威胁，强调海防的重要性。英国还通过操纵新闻舆论影响清政府对现实的判断。李鸿章奏折中提到的外国新闻纸，实则是 1872 年英国商人安纳斯脱·美查在上海创办的《申报》。
威妥玛
《申报》用中文在租界内印刷发行，不受清政府管辖，享有新闻自由。凭借此优势，《申报》向来秉持报道事实的立场，敢于报道诸多敏感内容，有时比朝廷获取的信息还准确，因此当时上至朝廷官员，下至黎民百姓，追捧者众多。可是《申报》毕竟是英国人办的，关系到英国国家利益时，一定会是英国人的喉舌。《申报》配合威妥玛的外交策略，发表大量关于借外债的负面报道，宣扬如果清朝靠借外债收复新疆，肯定会劳民伤财，还不如罢兵。
《申报》
不仅如此，当时著名的杨乃武小白菜案也有《申报》在背后推动，《申报》介入了此案的司法过程，对洗刷杨乃武冤屈起了关键作用。这样一来，《申报》赢得了当时的人心，人们称赞《申报》揭露浙江官场腐败，推动了中国司法的进步。但《申报》根本用意是借杨乃武小白菜案打击浙江官场，而浙江官员与左宗棠关系密切，浙江巡抚杨昌浚是左宗棠西征的得力支持者。左宗棠对此极为不满。
左宗棠说服慈禧太后
左宗棠获取信息的渠道绝不单单是像《申报》这类媒体。他在浙江攻打太平天国和创办福州船政局时，就通过法国人获取诸多世界上的信息。此外，每次有人出国归来，左宗棠总会与之交流，以此获取最新的资讯。正因如此，左宗棠堪称当时中国国内少数对世界局势有所了解的人物。如果说魏源、林则徐等人是睁眼看世界的第一人，那么左宗棠无疑是看清世界的第一人，他是当时朝廷中唯一在英俄大博弈的背景下，对新疆战场了如指掌的人。
1875 年 4 月，陕甘总督左宗棠上《复陈海防塞防及关外剿抚运粮情形折》回复慈溪，发表了自己的观点。
其一，东面的海防和西边的塞防，二者同样重要，新疆是大清的固有领土，新疆不保则蒙古难保，蒙古不保则京师受累，还会给各地的少数民族树立一个极坏的榜样。
其二，从海上入侵的洋人，其目的在于赚钱，并非抢夺土地，而俄国则是对西北的土地虎视眈眈，如果能收复新疆，让俄人不能逞志于西北，他国必不致构衅于东南。
其三，如果不在新疆边界防守，就要退至蒙古草原、甘肃去部署防线，花费不比在新疆驻军少。而且朝廷欠西征军大量军饷，倘若现在停止西征，就需要裁军，裁军就得补齐这部分军饷，如此反而会增加开支。
其四，左宗棠指出，阿古柏作为一个外来者，并不受新疆民众的欢迎。现在他的根基不稳，当下正是收复新疆的大好时机。一旦错失这个良机，让阿古柏站稳脚跟，恐怕新疆就真的难以收回了。
当慈禧收到左宗棠的回复之后，她不再犹豫，力排众议支持左宗棠，朝廷的海防派和塞防派也达成一致，认为海防和塞防都很要命，都是当务之急，又属国家久远之志，认为海防也要未雨绸缪，以为自强之计。清廷决定将北洋海防交给李鸿章办理，南洋海防交给沈葆桢办理，将西北塞防及防范俄国人的事务交给左宗棠处理，左宗棠也由此开启了正式的收复新疆的征程。
