项英的刚愎自用，带来的是灭顶之灾！
叶挺（左）和项英
前文《1940年8月，蒋介石对周恩来的态度为什么突然变得非常强硬？》讲到，蒋介石授意国民革命军总参谋长何应钦、副总参谋长白崇禧，给八路军和新四军主要领导人朱德、彭德怀和叶挺发来《皓电》。
毛主席从中敏锐地意识到蒋介石可能要酝酿针对中共的一桩重大军事行动，他在给周恩来的电报中指出：我们要准备对付最黑暗局面！由于国际局势巨变，英国、日本和苏联都主动拉拢蒋介石，让蒋介石迅速膨胀。
蒋介石认为自己已经是国际社会的分量很重的大人物，小人得志便猖狂，他也就不再把毛主席和中共放在眼里，于是决定要对中共下手了！毛主席接受周恩来的建议，由他亲自起草了一份电报回复国民党。
这份电报史称《佳电》，是以朱德、彭德怀、叶挺、项英的名义发出的。电报表示，朱德等领导人正在苦心说服皖南新四军，要他们顾全抗战大局，遵令北移，但需要国民党宽以限期，毛主席给出的时间预期是一两个月。
在这种复杂的形势下，处于皖南的新四军立即成为全国瞩目的焦点。新四军的军长是叶挺，但真正的实权却握在副军长兼政治委员项英的手中。项英本是武昌的织布工人，从工人运动中脱颖而出，1922年加入中国共产党。
北伐军打下武汉，武汉成为革命中心。那时，共产国际格外强调，要中共提拔工人出身的中共党员，由此，项英得以在党内的地位急速上升，从中央委员成政治局委员，再又成为政治局常委，在党内的地位甚至高过了毛主席。
项英于1930年底进入中央苏区，他曾经支持过毛主席，但后来又狠狠地整过毛主席，期间两人的恩怨曲曲折折。第五次反“围剿”失败后红军被迫长征，他受命于危难之际，奉命与陈毅留下来打游击，这是非常了不起的。
在极为严酷的三年游击战争环境下，项英奇迹般地生存下来。项英领导下的这支部队后来改编为新四军，因此，项英在新四军当中具有绝对的权威和影响力。所以，叶挺名为新四军军长，实际上处处都得听命于项英。
叶挺1924年10月在苏联红军学校学习时就加入了中国共产党，是屡建奇功、赫赫有名的独立团团长、北伐名将。1926年9月5日，北伐军总攻武昌，叶挺独立团率先攻城，损失惨重，刘峙部队以逸待劳趁机入城抢了头功。
刘峙被蒋介石任命为武汉卫戍司令，叶挺一气之下，擅自离开部队跑去上海接家属，为此他受到留党察看半年的处分。后来，担任南昌起义前敌总指挥的叶挺，在广州起义中又担任了工农红军总司令。
时任中央领导人李立三把广州起义失败的责任推到叶挺头上，指责他指挥“消极”，并给他留党察看半年的处分，叶挺一气之下跑去莫斯科。共产国际代表指责他政治动摇，甚至不允许他接受东方大学请他作报告的邀请。
叶挺受气，就脱离党组织跑到德国去了，这就是他脱党的来龙去脉。直到1935年秋天，叶挺才与中共中央代表张云逸取得了联系。蒋介石看重叶挺的才干和声望，曾希望他在国民党军队担任高官，但遭到叶挺的拒绝。
全面抗战爆发后，周恩来邀请叶挺改编与指挥南方游击队，并出任由这支部队改编成的新四军军长。但蒋介石抢先在1937年10月5日委任叶挺为新四军军长，新四军是中共的军队，军长的任命必须要得到毛主席的同意。
抗战中的毛主席
而毛主席对叶挺过去脱党的经历并不了解，也只能考虑准备由叶挺担任新四军军长，也就是说，此事待定。在毛主席的邀请下，叶挺前往延安，长谈之后，毛主席了解了叶挺两次受党内处分的经过，也知道了叶挺脱党的经过。
毛主席打消了疑虑，叶挺获得了毛主席的信任。就这样，叶挺走马上任，成为毛主席和蒋介石双重任命的新四军军长。但叶挺既不是中共党员，又在新四军当中毫无根基，这就自然受到了项英的严重排挤。
叶挺后来曾说，他两面受挤：一面是蒋介石从上往下压，另一面是项英从下往上顶。叶挺曾用“居士不适于当一个大庙的方丈”这句话来形容自己的处境：既不是中共党员，又在新四军当中毫无根基，这个军长当得非常压抑。
1938年10月21日，两面受挤的叶挺，无奈之下找借口离军出走，向蒋介石辞职。蒋介石正苦恼于叶挺上任之后不听他的话，如今叶挺要辞职，他正是求之不得，蒋介石正准备要委派国民党将领担任新四军军长。
毛主席闻讯心急如焚，致电在重庆的周恩来，周恩来赶紧一面坚决反对蒋介石另任新四军军长，一面紧急约见叶挺，调处关系。叶挺与周恩来在北伐时就结下了深厚的友谊，两人又在南昌起义时并肩战斗，他非常敬仰周恩来。
周恩来出面，使叶挺释怀，并心悦诚服，回心转意，蒋介石也就只好作罢。为妥善处理叶、项二人关系，周恩来于1939年2月特地陪同叶挺一起来到安徽泾县云岭新四军军部所在地。从1938年8月起，新四军军部就驻于此地。
遗憾的是，仗着在党内资历老，又向来自高自大、刚愎自用的项英，并没有真正发自内心接受周恩来的调处，在对待叶挺的问题上，依旧我行我素。实际上他不只眼中没有叶挺，甚至公然跟毛主席对抗，对中央的指示阳奉阴违。
蒋介石对盘踞在安徽泾县云岭的新四军军部视为眼中钉，早就想拔去。刚好国内、国际局势发展到了这一步，蒋介石开始盘算对新四军军部下手。中共极为出色的谍报工作，让毛主席很快就获知蒋介石的秘密命令。
毛主席致电提醒叶挺和项英，准备自卫行动，尤其是皖南需要防备。紧接着，毛主席又致电皖南，提出：新四军皖南、江南部队应当采取自卫原则，准备在受到攻击时坚决还击。同时，应采取一切办法缓和国民党的进攻。
