宴会上的大主角——酒。在古代文献和文学作品里，对于酒的记录和描述，要远远多于食物。去博物馆参观，也会发现，馆内收藏的酒器要多于食器。在古苏美尔语中，“宴会”一词的字面意思，就是“倒啤酒”。为什么酒在世界各地的宴会上都扮演着如此重要的角色呢？还是先从中国说起。我国酿酒的历史很久远，可以说是与种植农作物同步产生的，早在《诗经》里就有过记载。我们知道，很多文人雅士都有贪杯豪饮的习惯，他们不但喝酒，而且写酒、歌颂酒，酒几乎成了古代文学创作的“永恒的主题”。而且古代作品中描述喝酒的情况，有的时候听起来还挺吓人的。比如唐代的王绩号称斗酒博士，每天能喝一斗酒。斗是一种计量单位，根据朝代不同，大概是半斤到一斤。宋代有个叫曹翰的酒量更大，喝了好几斗酒后仍然十分清醒，喝完酒后还在皇帝面前上奏，一连上奏几十条事情，而且事后全都记得一清二楚。其实古人之所以看起来这么能喝，是因为古代的酒并不是烈性的。早期的酒，一般都是粮食煮烂后加上酒母酿成的。这个过程很短，而且没有经过蒸馏，其中的酒精含量，自然是不能和现在的白酒相比。烈性酒在我国出现的时间较晚，最早不会超过南宋时期。
酒酿成时，汁液与渣滓混在一起，是浑浊的。如果经过过滤，除去渣滓，就清澈了，所以古人常说浊酒、清酒。其中浊酒是比较低级的酒，一般出现在文学作品里的时候，通常伴随着悲叹、哀伤的情绪。比如杜甫的《登高》：“艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。”而清酒有两层含义。一种是过滤后去除渣滓的酒，也是比较高级的酒。而另一种意思则是专指祭祀所用的酒。古代的酒也有糯米做的，当渣滓还没有过滤掉的时候，就会泛出白色，因而浊酒又称为白酒。现在江南地区一些老人口中的“白酒”，就是古代所说的浊酒，而在北方地区，白酒这个词的意思早已发生了变化，指的是烈性的烧酒。
啤酒和白酒的发源不同。人类酿制啤酒最早可以追溯到古巴比伦时期，他们用水和烘烤过的大麦面包混合，再加上蜂蜜和椰枣，经过发酵和过滤制成啤酒。所以啤酒在当地也被称为“液体面包”。这种啤酒营养价值很高，富含B族维生素和人体必需的氨基酸。根据后来人的研究，这种啤酒的酒精含量大概在4%—5%。当时这种酒精浓度足以改变人们的知觉。所以，被广泛用于宴会娱乐，甚至是当做药品来治病。古巴比伦有个传下来的所谓的偏方：将啤酒和矿石粉、杜松子油混合，还特别注明，要在星光下晾一夜，然后边念动咒语，边擦拭患者的身体。
当时的人喝酒的过程也很有意思，他们会用一个个大罐来装酒，这些大罐都放在地上。在酿造的过程中，大麦的茎秆会漂浮在表面，人们就会捡起茎秆，围坐在啤酒罐的矮凳上，用长长的吸管直插底部，就这么吸着喝。这样一来，不但过滤渣滓的环节直接被省去了，据说还能让喝酒的人更快地感觉到酒劲。古希腊人喝的是葡萄酒，他们会将酒按照颜色分为三类：红葡萄酒、白葡萄酒和琥珀酒；按照香味，则分为“泥土型”和“果香型”。他们在喝酒时，通常不是直接喝，而是要先把水和酒混在一起。在混合时，先要拿出一种叫做“双耳喷口罐”的容器，往里面加水，然后再加酒。古希腊人认为，只有野蛮人才会饮用不兑水的纯酒。我们不要嘲笑古希腊人酒量不好，中国古代也有特定容器用来调节酒的浓淡，很多博物馆当中都有一种叫“盉”的青铜器，外形上有点像茶壶。
说完世界各地的酒，我们现在来回答前面提出的那个问题，酒精到底有什么魔力，为什么世界各地的宴会都离不开它，让这么多人为之着迷呢？最主要的一个原因，就是酒精能改变人的状态和知觉。这在人们普遍科学知识都不是很丰富的情况下，基本上可以说是魔法般的存在了。人在喝醉了之后，对时间和空间的现实体验被改变，带来明显的情绪波动，还有很多地方的人认为，这简直是在和神明沟通。再加上宴会上的音乐、舞蹈、仪式和群体的力量，又反过来加深了这种体验。所以，从人类学的角度来看，酒精的重要性与它在宗教中起到的作用息息相关。
除此之外，酒精还有一个现实价值，那就是经过发酵、蒸馏、过滤等一系列操作，能够杀死水中大量的细菌，成为一种健康的饮料。相比于直接喝井水、河水，要健康、更卫生。因为在很长一段时间里，世界各地不但净化饮用水的技术落后，而且水源污染可以说是相当严重。就比如欧洲的中世纪，人们就经常把垃圾或者粪便倒进河里，规模还特别大。这样的水拿来直接喝，弄不好会死人的。而酒不但本身相对干净一些，而且本身还有杀菌作用。所以，它的现实价值也就被进一步放大了。
在这里，我们来破除一个网络传言，你可能听过这样的说法，国外很多地方的自来水都很干净，可以直接接着喝，而我们还得烧水，因为我们的自来水处理技术不如那边发达。多位高校或研究所的专家都澄清过，直到现在，全世界也都没有特别好的净水技术，不管从哪个地方的水管里接到的自来水，都不适合直接喝，尤其是对于那些体质较弱的人。他们直接喝，或许只是因为他们胆子大。这对我们也是个提醒，哪怕我们厨房里有最新款净水器，接下来的水烧开再喝也是相对健康的做法。
