当郭栋臣第一次远远望见“助清灭洋，杀尽天主教”的大旗在无数火把照耀的夜空中迎风飘扬时，他只是一个刚满17岁的少年。
那是光绪二十四年农历八月十八(即1898年10月3日)晚上，山东西南与直隶(今河北)交界的冠县城北蒋家庄马场上，聚集了三四千人，他们跟郭栋臣一样，都是接到传帖从周边村庄赶来的，而发帖者则是武功高强、远近闻名的梅花拳师父赵三多。
这一次祭旗起事后来被载入史册，被公认为是震惊中外的义和团运动的开端。
事情还要从著名的“梨园屯教案”说起。自清同治十二年(1873年)起，冠县城北130里的梨园屯，村民与教民(即天主教徒)因村中玉皇庙地是建庙还是建天主堂引发旷日持久的“庙堂之争”，官府和乡绅屡次调解不成，以阎书勤为首的18位悍勇的村民，号称“十八魁”，率领众人武力护庙，轰走教民，拆毁教堂。为壮大声势，阎书勤等到相邻的直隶威县沙柳寨拜赵三多为师，恳请其出手相助。
当时威县一带民风尚武，盛行梅花拳，按规矩12岁且聪明伶俐者，可磕头拜师入拳。已年近花甲的赵三多，收梅花拳徒弟2000多人，为人慷慨义气，好抱打不平。
于是在光绪二十三年农历二月二十二，赵三多趁梨园屯赶集之机，聚合三千多人，摆会亮拳三天，以震慑教会，拳民短衣带刀，堵塞街巷，驻扎当地保护教堂的官兵也不敢阻拦。一个月后，赵率众再赴梨园屯拆毁教堂，并杀死教民两名。
赵三多的行动遭到梅花拳其他拳师的反对，他们说，“我们的祖师从明末清初传道到现在已经十六七代了，文的烧香与人治病，武的强身健体，没有做过犯乱的事。”又说，“你用梅花拳名义起事，将来皂白不分，会牵连到我们身上。”自此，赵三多收徒、摆会、亮拳，都打着义和拳的旗号，名义上与梅花拳脱离了关系。
1899年春天，天主教山东主教马天恩及法国公使(法国在华拥有保教权)向清廷施加压力，要求山东地方政府保护教民，于是山东巡抚张汝梅派兵缉捕“十八魁”及赵三多，赵于是干脆揭竿而起，便发生了文章开端的那一幕。戏剧性的是，这次拒捕抗命的武装暴动打出的旗号却是“助清灭洋”。这样的口号当时并未能劝回前来围剿的官兵，农历九月二十一双方在威县侯魏村激战，义和拳战败，两千多人的队伍只剩200多人撤出，赵不得不遣散众人，只带了十多名亲信徒弟潜往直隶内地避难。
避难期间，赵三多将义和拳改名为“神助义和拳”，并发出了那个赫赫有名的《神助拳—义和团》揭帖，帖子云：“神助拳，义和拳，只因鬼子闹中原……洋鬼子，都杀完，大清一统定江山。”再次明确义和团不反政府，只打洋人的宗旨。
1900年4月，直隶南部大旱，到农历七月才下了一点儿雨，平日200钱一升的小米涨到800～900钱，老百姓都靠吃野菜、玉米芯甚至棉花(当地盛产棉花)过活，饿死了很多人。赵三多趁机在直隶枣强再次竖起“兴清灭洋”的旗号，义和团吸引了大批饥民加入，他们打教堂、杀教民，而他们此时的行动已经得到官方默许甚至暗中相助。
6月，义和团以合法身份进入首都。6月21日，清廷发布被外交史传为笑谈的《宣战诏书》，对西方十一国同时开战，英、法、德、意、美、俄、日、奥八国政府组织军队2万余人入境干涉， 8月16日，北京沦陷。
赵三多的抵抗行动一直持续到战争结束的两年之后，1902年7月被俘，绝食7日死于狱中，时年61岁。赵死后头颅被砍下挂在威县县城城门示众，被郭栋臣等弟子盗回，与尸身一起安葬故乡。
