自从美国总统特朗普宣布美国空军首款六代机F-47之后，这种有些出人意料的未来战斗机就充满争议。除了该机采用了不利隐形的鸭翼布局外，也有越来越多的美国媒体注意到，F-47的尺寸显然无法满足美国空军预想的远航程作战要求——而后者被认为是在辽阔的太平洋地区作战所必须的。
在此背景下，美国空军面临的加油机危机更为突显……
美国“动力”网站24日称，尽管第六代并没有国际标准，但此前外界普遍认为，它应该是一架更大、隐身性能更好、采用箭头形、无尾翼+三角翼布局的未来战斗机，但波音公司推出的F-47战斗机概念图似乎完全不同，它看起来更小、采用铲状机头和鸭翼。
除了鸭翼对于F-47全向隐形能力的影响外，F-47的体积偏小也引起了外界的广泛猜测。报道称，尽管根据美国空军公布的概念图就准确衡量战机的尺寸非常困难，但种种迹象表明F-47即便算作是重型战斗机，但也远比外界原先预测的六代机更小、更轻。尽管该战斗机理论是可以通过采用自适应变循环发动机提高燃烧效率、减少携带的武器数量，以帮助F-47提升作战半径。但总体而言，更小的机体能够容纳的燃料有限，这些特征表明F-47的航程远比美国空军期望的要小。
如果真的是这样，麻烦就大了。报道称，想要在辽阔的太平洋空域与解放军的“反介入/区域拒止”战略对抗，鉴于解放军远程火力对第一岛链美军基地的威胁，未来美国空军战机必须从遥远的关岛或者澳大利亚起飞，赶赴中国周边参战。如果这些战斗机的航程不足，就必须严重依赖加油机的协助。当前美国空军的加油机群已经过于老旧，现役的数百架KC-135加油机急需换代，最后一架KC-135加油机也是在1965年服役的，距今已经过去了60年了。而新一代KC-46A加油机因为质量问题而频繁被美国空军拒收——对了，KC-46A也是波音公司生产的，它的列装速度缓慢，导致美国空军的加油机数量将在未来几年内出现大缩水。
再加上战斗机群大规模空中加油时不但组织协调难度大，而且容易遭到对手远程空对空导弹的突袭，如今F-22和F-35在太平洋地区作战时都面临这样的“腿短”困境。因此美国空军此前明确要求第六代战斗机必须具备超远航程，以减少对加油机的依赖。
麻烦就卡在这里了——如果F-47真的出现航程大缩水，未来它也需要加油机的空中加油。“动力”网站称，美国空军“主要对手”不但拥有先进的战斗机，而且防空系统也在扩大规模和作战范围，对美军空中加油机和其他辅助飞机造成严重威胁，“它们将是未来大规模冲突中对手的高度优先目标”。
理论上最方便的解决方案，是研制一种隐形加油机，这样可以在靠近战区的位置为F-47、F-35和F-22隐形战斗机提供相对安全的加油服务，2023年美国空军也公开了多种新概念隐形加油机的设计，甚至还有人建议为新一代B-21隐形轰炸机安装加油套件，可以在必要时临时作为隐形空中加油机。
但这种设想的麻烦在于，开发隐形加油机的费用和复杂性不断增加，如今美国空军已经无法承担同时研制六代机和隐形加油机的成本。美国空军的临时解决方案是继续改装KC-135加油机，例如为它们安装各种防御系统防备对手的突袭，或者将加油机改装为空中无人僚机的控制平台，指挥后者掩护自身的安全。
至于这些措施能否奏效，谁也不知道。但可以确定的是，如果F-47真如美媒担心的那样 “短腿”，美国空军的隐形加油机危机只会越来越严重。
