333年8月，皇宫外雷声轰鸣，暴雨如注，60岁的石勒躺在龙榻上，呼吸急促。
数日前，他在朝会时突然昏厥，太医诊断为“风疾入脑”，但一碗碗汤药灌下，石勒的病情却急转直下。
当侍从禀报太尉石虎求见时，石勒浑浊的眼中闪过一丝警觉。
这位战功赫赫的侄子，已在邺城私铸兵器、囤积粮草，甚至扬言“主上若崩，必不留种”。此刻冒雨入宫，绝非探病那么简单。
石虎踏入寝殿时，甲胄未卸，腰间佩刀隐隐泛着寒光。他跪在榻前，声泪俱下，石勒盯着他，忽然剧烈咳嗽，鲜血溅在龙袍上。
次日清晨，石勒因“风疾暴崩”。他的主治太医“失足”坠井，药方不翼而飞。中书令徐光受命密拟遗诏，却被石虎以“矫诏”罪名处斩。
石勒死后七日，石虎废杀太子石弘，将石勒子孙三十余人悉数诛戮，连襁褓中的婴儿也未放过。
后赵从此堕入深渊。
那么，石勒是谁，他究竟是怎么死的？他又为何没在生前处理掉心怀叵测的侄子石虎呢？
奴隶石勒
西晋太康年间，塞北灾害频繁，胡人部落难以维生。羯胡人作为匈奴别部，被迫从并州北部的山谷南迁至中原腹地。
石勒出生于羯胡首领家庭，幼时名为“阿㔨”。尽管家族为部落首领，但南迁后的石勒一家与普通流民无异，靠贩马、佣工为生。
288年，15岁的石勒随雇主郭敬入洛阳贩马。
在喧闹的市集上，他沙哑的吆喝声引起了司徒王衍的注意。王衍精通音律，从石勒的呼喊中听出了“金戈铁马”之气，断言此子日后必为乱世枭雄。
于是，王衍当即派兵追杀，但石勒早已混入人群中逃离。
十二年后，“八王之乱”愈演愈烈，中原陷入混战。乱世中的胡人成为官府抓捕的对象，并州刺史司马腾的部将阎粹大肆搜捕胡人，将他们贩卖到山东充作奴隶。
石勒被套上重枷，与数百胡人一同押往冀州。若非旧主郭敬的族兄郭阳暗中关照，他或许会像大多数胡奴一样死于途中。
石勒身长七尺五寸，须长三尺，声如洪钟，在茌平地主师驩的庄园里，他因相貌奇异被免除了奴籍，派往牧马场劳作。
在这里，他遇到了人生第一个盟友，牧帅汲桑。
牧马场的生活让石勒接触到社会底层的力量。他与汲桑招募了王阳、夔安等八名悍勇之徒，组成“八骑”。以茌平为据点，劫掠富户、袭击官军，迅速积累了声望。随着郭敖、刘征等十人加入，队伍扩充为“十八骑”。
这支土匪武装的成员多为胡汉流民，精通骑射，行动迅捷，成为冀州一带令人闻风丧胆的力量。
304年，成都王司马颖在“八王之乱”中失势，部将公师藩在清河郡起兵勤王。
石勒与汲桑认为这是跻身正规军行列的良机，就率领十八骑前往清河投效。为了笼络人心，公师藩还特意授予石勒“扫虏将军”的职位。
然而，这支乌合之众很快就被名将苟晞击溃，公师藩战死，石勒再度流亡。
此次兵败，对于石勒的影响极大。他深知，没有稳固的根据地和明确的战略，单凭武力难以成事。
因此，石勒与汲桑再次潜回茌平，以牧马场为基地，四处吸纳流民、释放囚徒，逐步组建起了一支万人军队。
三年后，汲桑预感时机成熟，打出“为司马颖复仇”的旗号，自称大将军，以石勒为先锋，目标直指司马腾的驻地，邺城。
作为并州刺史，司马腾在大规模组织贩奴中获利匪浅，他沉迷享乐，纵情酒色，对军事丝毫不感兴趣。
于是，在石勒率军夜袭，火烧邺城西门时，守军大开方便之门，不战自溃，司马腾也丧命于乱箭之中。
夺取邺城后，汲桑、石勒的威名广播四海，震动整个中原，可也因此招来了东海王司马越的全力围剿。
不久后，苟晞统兵五万，征讨汲桑。面对司马越的精锐之师，起义军溃不成军，汲桑战死，石勒仅率残部逃脱。
建国称帝
走投无路之际，石勒投奔到匈奴贵族刘渊的麾下。刘渊自诩“汉室后裔”，刚在离石称帝，正以“反晋复汉”的旗号，吸纳各方势力
石勒初至刘渊帐下时，就以智取乌桓首领张伏利度的壮举，赢得了满堂彩。
当时，他假意叛逃，骗取张伏利度的信任，随后在宴席上突然发难，挟持了乌桓首领，逼降了他的部众。
收到消息后，刘渊大为欣慰，亲封石勒为平晋王，委以征伐重任，经略河北。
