1948年10月28日，天将欲晓。辽西平原上，一场数十万人大规模的会战彻底落下帷幕。
战斗虽已结束，但解放军战士们丝毫不敢松懈。因为在这场大会战里，国民党第九兵团司令廖耀湘依然下落不明。对解放军而言，只要廖耀湘一日未被找到，就一日不能放松警惕 ，战场的局势或许就还有变数。战士们深知任务尚未完成，他们瞪大了眼睛，不放过任何一个可能的角落，绷紧神经继续搜寻，在微亮的天色下，坚毅的身影严阵以待。
尽管所有战士心里都很清楚，廖耀湘插翅难逃。
一队巡逻的战士迎面碰上了两个“老乡”。这两人穿着打扮看似普通，脸上却透着红润，身形矮矮胖胖。他们虽刻意装出寻常模样，可还是与真正的百姓有着细微差别。更为关键的是，其中一人对另一人明显十分恭敬，而站在中间的那位，满脸透着桀骜之气。
巡逻战士当即上前拦住两人的去路，准备将他们带回司令部讯问。
没想到，这个中年汉子很干脆地自报家门：“我就是你们要找的廖耀湘。”
廖耀湘被俘的消息很快传开。时任东野三纵司令员的韩先楚立刻将消息上报给野司，野司又把消息报告给了党中央、毛主席。
东北全境的解放，标志着解放战争即将迈入最后的高潮。蒋介石在得知廖耀湘兵团全军覆没的消息后，在当天的日记中惶惶然写道：“东北全军，似将陷于昼黑之命运，寸中焦虑，诚不知所止矣。”
可这时，廖耀湘的脑海里回想起刚来东北时，在四平附近打的一场小规模战斗。更巧的是，当时与他对垒的，恰恰就是三纵。
1946年2月8日，廖耀湘率领新六军乘坐美国人的军舰从葫芦岛登陆。抵达东北后，新六军便由锦州沿着北宁线气势汹汹地向沈阳猛扑而来。当时，廖耀湘仅用新六军的一个团，就击败了三纵。那时的廖耀湘，真可谓春风得意、志得意满。
蒋介石显然也注意到了东北重要的战略地位。尽管那时国民党军精锐主力大部分都在南方，但在美国军舰的帮助下，蒋介石还是抽调了6个军进入东北。其中，号称“五大主力”的就有新一军、新六军，另外还有71军、13军、52军等中央军嫡系部队，52军一度还有“第六大主力”之称。虽然60军并非中央军嫡系，但几乎也是一支半美械装备的军队，战斗力同样不容小觑。
那么，新六军究竟有多强悍呢？据多数资料考证，新六军初到东北与东北民主联军交手时，曾多次以一个团的兵力大败我军一个纵队（相当于军）。从这个角度来说，廖耀湘确实有自傲的资本。
1946年3月13日七旅秀水河子自卫战役祝捷大会纪念摄影
新六军自抵达东北之日起，便展现出咄咄逼人的态势。其一路北上，锋芒毕露，几乎无人敢正面抗衡，尤其是新编第22师，更是所向披靡。
彼时，党中央毛主席对新六军的动向格外留意，林彪也密切关注着这支部队。
林彪多次谋划集中主力，一举打掉新六军的一部分，以遏制其嚣张气焰。
很快，这样的战机便出现了。
秀水河子战斗结束后不久，作为南路军的新六军新编22师并未停下进攻的脚步，继续向我辽中、台安、盘山等地发动攻击。东北民主联军四纵十师29团虽顽强阻击，但终因不敌新六军，只能不断后撤。新六军占领辽中、台安、盘山后，在辽河以北构建起一条一线式防御阵地。
2月13日，就在秀水河子战斗打响的当天，新六军66团及师教导队（一说只有5个连）占领了沙岭。
沙岭地处辽河以南，新六军66团抵达此地，无形中为我军创造了一次绝佳战机。
辽南军区当机立断，决定集中三纵、四纵各团兵力，对突出冒进的敌66团发起毁灭性打击。
根据战前部署，四纵集中5个团的兵力承担主攻任务，三纵则在外围负责阻击增援之敌 。
应该说，在这一战中，我军在整体兵力上占据优势。且不说三纵的阻援部队，单是围攻沙岭的部队，就集中了四纵5个团的兵力。这两支部队都源自原来八路军山东军区，有着深厚的老底子，战斗力不容小觑。回想起几天之前的秀水河子一战，面对的同样是美械王牌军，我方相信此次也能一举拿下。
更为关键的是，为了彰显对这支王牌敌军部队的重视，四纵还抽调了4门野炮、13门山炮投入到这次战斗中。
