贝雷塔的冲锋枪（SMGs）通常给人留下了深刻的印象。唯一的例外是M93R冲锋手枪，虽然作为冲锋手枪来说并不差，但它的一些特性限制了其实用性。另一方面，贝雷塔的真正SMGs通常设计精良。
贝雷塔第一款SMG的前身是意大利的Villar Perosa 1915，这是首款使用手枪子弹的自动武器，因此通常被称为第一款冲锋枪。它有两个版本，一个是双管的，另一个是单管的。
Villar Perosa在第一次世界大战中与意大利军队一同作战，尽管那时SMG的战术使用还处于萌芽阶段。后来的单管版本更类似于我们现在所知的SMG。
Villar Perosa 1915
贝雷塔的第一款SMG是Villar Perosa的改进型，被命名为M1918。根据Nelson在《世界冲锋枪》一书中的描述，意大利政府要求Villar Perosa和贝雷塔开发出一个更实用、更便携的原版Villar Perosa设计。
贝雷塔开发的版本保留了基本的V-P开放式枪机动作、枪管、机匣和供弹系统。贝雷塔的其他改动包括新的扳机系统和枪托以及一个可折叠的刺刀，保留的是顶部供弹的弹匣位置。为了提高可靠性，M1918的抛壳口被扩大了。
M1918使用的是与Villar Perosa相同的弹药，即9mm Glisenti——基本上是一种减装版的9mm Parabellum弹（大约1000 fps对比原始德国装药的1200 fps）。一些M1918 SMG在第一次世界大战结束前就与意大利军队一起行动，并且可能实际上比常被认为的第一款投入战斗的SMG——德国MP18 I更早参与实战。M1918一直服役到第二次世界大战。
M1918的替代品是M1938，它使用的是9x19mm Parabellum弹。Model 38保留了刺刀座，并在枪管上增加了冷却套筒和补偿器。有容量为10发、20发和40发的弹匣可供选择，10发条形弹夹加快了装填速度。
一名携带 M38A 并穿着“武士”弹匣背心的意大利士兵
火控系统很有趣，因为它使用了两个独立的扳机（前面的半自动和后面的全自动），而不是选择开关。安全装置位于扳机组上方。随着对M1938的修改，它被命名为M1938A。实际上有三种M1938A的变体，第三种变体据说是为北非沙漠战设计的，取消了刺刀并把补偿器的叶片从两片增加到四片。
M1938A的双扳机系统为前向为半自动，后为全自动。M1938A的枪托相对舒适，射击时牢牢地锁在肩膀上
在第二次世界大战期间继续生产M1938时，进行了其他更改。M1938/42通过移除冷却套筒/枪管护罩，简化了后瞄准具，在凹槽式枪管前部上切割了两个补偿器槽，并使用了冲压机匣来简化降低生产成本。M1938/43使用了无凹槽的枪管，虽然M1938A的枪管长度为12.8英寸，但38/42和38/44的枪管长度为8.2英寸。值得注意的是，德军采用了38/42和38/43作为MP.738。M1938/44使用了简化的枪栓和复进弹簧。战后生产的M1938/49用横栓式安全装置替换了杠杆式安全装置。
Model 1938A在意大利精锐部队中得到了大量使用，如Folgore（空降兵）、San Marco海军陆战队、黑衫军和卡宾枪队等。Folgore和其他一些单位使用了一种类似后来战术背心的有趣弹匣携带背心，因为它类似于日本传统盔甲，所以被称为“武士”。
有趣的是，这些背心可以从SARCO获得。为M1938A引入了一种特别的9x19mm子弹——“9mm Cartuccia Pallottola 38A”，其初速为1,378英尺每秒，尽管Peter Labbett在《世界现代小口径弹药：1945-1980年》中指出它有一个FMJ 115格令FMJ子弹，初速为1450 fps。
38/42和38/44更轻便且更易于生产，因此，有些人可能会发现它们更便于操作，但38A是1938系列SMG的经典之作。38A有一个舒适的枪托，可以紧紧地拉到肩膀上，即使在长时间连发射击时也不会移位。对于SMG来说，瞄准具很好，可以使用单发扳机在更长距离进行更精确的射击。人体工程学很好，安全杆装置容易用支撑手的拇指操作，而枪机拉柄则可以用右手手掌轻松操作。
尽管枪机拉柄在右侧，但抛壳口在机匣的左侧。对于左撇子来说，人体工程学可能就不那么好了。弹匣释放杆有点小，但它允许拇指在抓住弹匣并拉出时按压它。弹匣是双排堆叠、双路供弹的，使用双扳机意味着没有必要摸索选择开关来选择单发（半自动）和全自动射击。前扳机是半自动的，后扳机是全自动的。为了帮助确定手指的位置，前扳机是有锯齿的。
二战中德国人认为MP38/42足够有效，以至于在他们占领了包含贝雷塔工厂的那部分意大利后，他们每月接收20,000支贝雷塔冲锋枪。
在二战期间，意大利海军的第十快艇舰队MAS和第185伞兵师Folgore是精锐部队，他们装备了M1938A型。缴获到M1938A型或其后续型号的美国大兵通常对它评价很高，意大利游击队员很好地利用了M1938A型及其后续型号对抗德国人和自己的法西斯分子。而且，德国人在战斗中大量使用了M38/42和M38/44型。
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