中国选官制度经历了三个阶段：世官制、察举制、科举制。秦汉以前，官员和皇帝一样也是世袭的，老子做什么官，儿子也做什么官。两汉时期实行的是察举制，魏晋南北朝实行的是九品中正制，隋唐以后就是我们熟知的科举制了。
虽然各种选官制度的遴选标准不同，但究其实质有内在的传承性，后一种制度是对前一种制度的扬弃、批判、继承。九品中正制上承差距制，下启科举制，既然存续了几百年的时间，自然有着深刻的历史原因，今天我们来讨论一下九品中正制是如何运行的？
九品中正制设计初衷
虽然我们都记得历史课本上，九品中正制最终造成了“上品无寒门，下品无势族”的局面，导致寒门百姓永无出头之日。然而矛盾的是，九品中正制设计的初衷却是为了限制豪门士族对选官用官的影响。
这要从两汉的察举制说起，经过几百年的发展。到了东汉末年，察举制已为门阀士族所操纵和利用，他们左右了当时的乡闾舆论。东汉中后期盛行品评人物的风气，能够得到民间名士大儒的一句好评语，仕途便是一片光明。比如曹操，就曾逼迫名士许劭给自己下评语。
许劭虽然无官无职，但他搞得“月旦评”却比中央政府更有影响。所以朝廷的用人权不是掌握在政府手中，而是控制在名士的民间评价体系当中，这无疑是加强中央集权的一个巨大障碍。加之汉末战乱频繁，人口迁徙，导致察举制失去本来效用，九品中正制应运而生。
公元220年，在曹丕继任魏王之后，篡汉称帝之前，接受吏部尚书陈群的建议，正式开始施行九品中正制，之后不断完善，魏晋南北朝时期一直沿用下来。九品中正制是沿袭了东汉乡里评议的传统，在战乱时期人士流移的条件下发展而来的，也是适应曹魏初期政治的特点而产生的。
九品中正制的运行机制
先在各郡、各州设置中正官，州郡中正只能由本地人充当，且多由现任中央官员兼任。任中正者本身一般是九品中的二品即上品。郡中正初由各郡长官推选，西晋时改由州中正荐举，中正的任命权掌握在司徒府。
州郡中正都设有属员，称为“访问”。一般人物可由属员评议，重要人物则由中正亲自评议。中正的职权主要是评议人物，其标准有三：家世(被评者的族望和父祖官爵)、道德、才能。中正对人物的道德、才能只作概括性的评语，称为“状”。
中正官根据家世、才德的评论，对人物作出高下的品定，称为“品”。品共分为九等，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。但类别却只有上品和下品。一品无人能得，形同虚设，故二品实为最高品。
中正评议结果上交司徒府复核批准，然后送吏部作为选官的根据。中正评定的品第又称“乡品”，和被评者的仕途密切相关。任官者其官品必须与其乡品相适应，乡品高者做官的起点往往为“清官”，升迁也较快，受人尊重，乡品卑者做官的起点往往为“浊官”，升迁也慢，受人轻视。
中正评议人物照例3年调整一次，但中正对所评议人物也可随时予以升品或降品。一个人的乡品升降后，官品及居官之清浊也往往随之变动。为了提高中正的权威，政府还禁止被评者诉讼枉曲。但中正如定品违法，政府要追查其责任。
九品中正制创立之初，评议人物的标准是家世、道德、才能三者并重，按照陈群的本意，品的评定主要看表现，其次看家世，以消除察举制“乡举里选”产生的“举秀才，不知书；察孝廉，父别居”的弊端。
但由于魏晋时充当中正者一般是二品，二品又有参与中正推举之权，而获得二品者几乎全部是门阀世族，故门阀世族就完全把持了官吏选拔之权。于是在中正品第过程中，才德标准逐渐被忽视，家世则越来越重要，甚至成为唯一的标准，到西晋时终于形成了“上品无寒门，下品无士族”的局面。
任何一种制度的产生或消亡，都有其时代背景与历史原因。其优点是选拔标准家世品德才能并重，较为客观；限制民间评价对官员任用的影响，有利于加强中央的权力。缺点也很明显，虽然当初为了加强中央的权力，但最终选官还是为士族豪门所把持，为门阀士族的形成推波助澜。
参考文献：《三国志》裴松之注、吕思勉《三国史话》
