“刚接手国足时走过弯路，如今球员年轻化，打法更熟悉，我们将竭尽全力实现梦想。”——布兰科-伊万科维奇
【重装上阵，今非昔比】
距离双方首回合交锋已经过去了6个月，两支球队的状态、人员和打法都发生了翻天覆地的变化。经历曼奇尼时代的喧嚣后，沙特足协请回了功勋主帅勒纳尔，试图扭转岌岌可危的小组出线形势。
上任后的两场世预赛仅取得1分，海湾杯止步于半决赛，勒纳尔似乎失去了当年纵横“第三世界”时的魔力，此番对阵容进行大手术的操作给人以破釜沉舟之感。26人大名单出现了13张新面孔，没有国家队经验的球员达6人，勒纳尔放弃了很多无法在四大“豪门”中获得足够机会的球员，来自布赖代先锋、胡拜尔库迪西亚和哈萨征服等“二线”球队的精英被重视起来。
穆瓦拉德还在住院，如今的沙特可谓是诸事不顺。
除了要围绕全新的班底进行战术重置，勒纳尔或许还要寄希望于“玄学”加持。中沙之战前，沙漠之鹰只有4天的集训时间，来自利雅得新月的中场大将卡努因伤缺阵，参加过首回合比赛的穆瓦拉德还在昏迷之中，正处于斋月中的球员还剩几成战力还存在很大疑问……伊万科维奇的球队虽然是客场作战，但却是占据“天时”的一方。
伊万科维奇大力提拔年轻球员，既是战略需要，也有战术原因。
不同于勒纳尔的临阵磨枪，伊万科维奇已经在过去三个阶段的比赛中搭建起了可靠的班底，多名得到重用的年轻球员都经受住了考验，国足已经在“战火”中完成了更新换代。在吴少聪和韩鹏飞之间选择了后者，为塞尔吉尼奥放弃了侯永永，伊万科维奇既要“赢在当下”，还要为未来预设无限可能，替补阵容中增加了几名实力派球员，首回合不敌沙特时的战术大坑被填平，双方之间的实力差距已经是微乎其微。
拜合拉木在中超保级球队尚不能确保主力，来到国家队赛场却可以扮演重要角色，伊万科维奇的战术选择造成了这种巨大反差。
【腰杆硬了，机会来了】
近年来随着在亚洲范围内“座次”的持续下滑，国足逐渐失去了与强敌进行全面对抗的能力，要想在与同级别对手博弈中觅得胜机，只能有舍有得、抓大放小。郑智、蒿俊闵和吴曦等人淡出之后，国足中场实力下滑至亚洲三流水准，36强赛阶段尚能控制比赛，进入18强赛阶段只能主打“无球”。
首回合较量，国足集中力量攻击沙特的双后腰，很快建立起了人数优势。此役，国足依然需要从中场需找突破口，塞尔吉尼奥将带来强势的后程助力。
用加强跑动和对抗的方式，弥补技术能力的不足，伊万科维奇围绕高大球员制定了“身体流”打法。不过，此举也容易造成虎头蛇尾的比赛进程，国足多次在最后时刻痛失好局就是明证。
在现有的“一超多强”的小组格局中，国足要想四战通关必须要丰富自己的武备库，塞尔吉尼奥的到来可谓是恰到好处——这位能力全面的中场球员不仅可以靠前支援锋线，还能够相互保护后防，成为前后双核张玉宁与蒋圣龙之间的纽带。从各方面传出的消息来看，伊万科维奇依然倾向于安排韦世豪首发，塞尔吉尼奥作为第12人替补出场对抗“残血”后卫，这种田忌赛马的布阵方式既不会破坏原有的化学反应，也可以最大限度地弥补国足替补阵容方面的短板。
埋伏在双前锋身后，谢文能的进攻属性被充分开发。
在这波史无前例的中场用工荒中，谢文能的崛起带给了球迷稍许安慰。自成为国家队主力以来，谢文能将影响力从侧翼延伸到了中路，不仅在衔接和防守方面贡献突出，还成为张玉宁身边最重要的补给火力，连续打进关键球。当谢文能和塞尔吉尼奥可以在进攻端给予对手足够的威慑时，王上源和李源一在防守端的压力就能减轻不少。
【总结】
同组中有欧化痕迹明显的世界强队，也有代表传统的西亚劲旅，还有靠归化球员强势上扬的东南亚新锐，国足所在的小组可谓是包罗万象。当初分组抽签刚刚揭晓时，外界普遍以“我们的世界杯”来形容这次18强赛之旅。赛程过半之后，国足不仅保有晋级希望，还完成令人瞩目的新老更替，可以说已经取得了竞技成绩和风格建设的双丰收，只差最后一步便可比肩02一代。正在这个敏感的节点上，国足得到了天时与人和的双重加持，创造历史的机会近在眼前。
