创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
十年了，我始终是个兵，连长的话还在耳边回响。
"小张，这次提干名额有限......"
可退伍1年后，我在工地搬砖，突然接到一个陌生电话。
在电话那头的声音，却让我浑身一震，
"小张，我是王师长。有个任务，只有你能完成。"
我攥紧手机："师长，我已经退伍了......"
01
陈国强十八岁那年参军入伍，彼时他身形瘦削，眼神倔强。
村里人都说，国强这孩子，倔得像块石头，认准的事九头牛都拉不回。
入伍体检那天，他骑着自行车赶了四十里山路，汗水湿透了衬衫，眼睛里却闪着光。
"你为什么要当兵？"体检军医问他。
"想让爹娘抬起头。"国强答得干脆。
一九九八年的春天，陈国强与其他新兵一起，乘坐绿皮火车前往军营。
窗外是飞驰的田野，车厢里是年轻的梦想。
新兵连的日子是苦的。每天五点起床，负重越野，擒拿格斗，钢枪擦得发亮，被子叠得棱角分明。
陈国强的手上起了血泡又结成茧，脸被太阳晒得黝黑，眼神却越来越坚定。
他不是最聪明的，但绝对是最用功的。
深夜里，当其他人都已入睡，他还在被窝里用手电筒背诵《军人守则》。
"你小子挺拼的。"张浩是他的铺位邻居，家在省城，说话带着一股子痞气。
"不拼不行啊。"陈国强咧嘴一笑，"我爹种了一辈子地，盼着我能有点出息。"
张浩比陈国强聪明，但更聪明的是他懂得和人相处。
短短三个月，张浩就和连队的每个人都称兄道弟，而陈国强除了训练就是发呆。
新兵结业考核，陈国强名列前茅。刘师长亲自给他颁发了"优秀新兵"奖章。
"小陈，不错。"刘师长拍拍他的肩膀，"但是记住，当兵不光是练本事，还要学做人。"
陈国强似懂非懂地点点头，把奖章郑重地别在胸前。
第二年，陈国强和张浩一同分到了步兵连。
这年，他们执行了第一次实弹演习，在荒无人烟的戈壁滩上吃了半个月的压缩饼干。
陈国强的枪法在连队里数一数二，三百米外的靶子，十发能中八九个。
"陈国强，你这枪打得不赖啊！"连长竖起大拇指。
"家里穷，打过猎。"陈国强憨笑着说。
他没告诉任何人，为了省子弹，他从小就练习用石子打鸟，一个石子必须命中。
第三年，一场边境冲突让他们紧急集结。
三天三夜的连续警戒，陈国强的眼睛布满血丝，却从未合过。
紧张局势结束后，战友们纷纷倒头大睡，只有陈国强还在擦拭枪械。
"你小子，太死脑筋了！"张浩打着哈欠走过来，"人是铁，饭是钢，休息也是战斗力啊！"
"不行，条令规定，执勤归来要检查装备。"陈国强固执地摇头。
也就是这一年，张浩和陈国强开始分道扬镳。
张浩被选送到军区机关做文书，而陈国强仍在基层连队摸爬滚打。
第五年，张浩回来探望，军装上已经多了一道亮闪闪的杠。
"提干了？"陈国强眼里闪过羡慕，随即又被他掩饰过去。
"运气好，遇到贵人了。"张浩笑着从包里掏出两瓶酒，"走，哥们儿请你喝酒！"
酒过三巡，张浩拍着陈国强的肩膀说："国强，你得学会变通啊！就你那军事素质，早该提高了。可你太死板了，团里领导问你对政策有什么看法，你就直说'按上级指示执行'，人家还以为你在敷衍呢！"
陈国强低头喝酒，不置可否。他觉得自己没错，军人不就应该服从命令吗？
第六年，陈国强第一次参加提干考核。笔试第一，军事技能考核第一，面试却以第十名出局。
"为什么？"他不解地问指导员。
"你的回答太教条，缺乏独立思考。"指导员叹口气，"而且，你和其他人的关系处理得不够好。"
陈国强回到宿舍，盯着铺位上的被子发了一整夜的呆。
第七年，他再次参加提干考核，结果依旧。这次，理由变成了"沟通能力有待提高"。
第八年，他遇到了林小梅，一个在军区医院工作的护士。
小梅是隔壁村的姑娘，在家乡时仅有一面之缘。在军区医院的走廊上重逢时，她先认出了他。
"你是陈家村的国强吧？我是林家庄的林小梅。"
"记得。"陈国强腼腆地应了一声，实际上他根本想不起来。
交往的过程出乎意料地顺利。小梅温柔体贴，国强则像对待任物一样认真对待这段感情。晚上七点半，准时出现在医院门口；放假回家，必带一包家乡的红糖。
"你这人真有意思。"小梅常常这样笑他，"说话做事一板一眼的，像个老干部。"
"我就这性格。"国强挠挠头，有些不好意思。
第九年，他第三次参加提干考核。
这次，他做了充分准备，报纸上的时事政治背得滚瓜烂熟，战友们教的应答技巧也牢记在心。然而结果仍是失败。
"陈国强同志，你的军事素质无可挑剔，但领导能力和统筹思维还有待提高。"这是评审组给他的反馈。
那天晚上，他站在军营的操场上，仰望星空。
九年了，从18岁到27岁，他的青春都给了这片军营。而现在，他即将两手空空地离开。
在服役期满前一周，刘师长找他谈话。
"国强，不提干不代表你不优秀。有些路，看似弯曲，实则捷径。你先回地方上锻炼锻炼，说不定还有机会。"
陈国强立正敬礼，眼眶发红："谢谢师长栽培。"
二〇〇七年春，陈国强结束了九年军旅生涯，办理了退伍手续。
离开时，他带走的只有几套褪色的军装、一些照片和一本记满笔记的《军人守则》。
张浩送他到军营大门口，递给他一张名片："有什么困难就联系我。"
陈国强接过名片，看了一眼，就立马塞进口袋："我自己能行。"
他背着行囊走出大门，没有回头。身后，是他付出了九年青春的地方；面前，是未知的平凡人生。
02
回到县城的第一个月，陈国强住在父母家的老屋里。
屋子小，顶上的瓦片有几处漏雨的地方。下雨天，他要在地上放几个盆子接水。
"儿啊，当兵九年，就没给你个编制？"母亲看着他，眼里满是心疼和不解。
"没有。"陈国强简短地回答。
"村里王家小子才去三年，就安排到镇上工作了。"父亲叹了口气，"还是咱家没关系啊。"
陈国强沉默不语，不想解释，也不知如何解释。
九年来，他只会服从和执行，从未学会周旋和交际。
凭着退伍军人的身份，他在县城一家新开的商场找到了保安队长的工作。
工作简单，每天带着几个年轻保安巡逻，检查消防设施，处理突发事件。
偶尔有醉酒闹事的顾客，他几下就能制服。
工资不高，每月两千五，在县城勉强够生活。
"国强，听说你和林小梅处对象了？"一次回村，邻居大妈打探。
"嗯。"陈国强点点头。
退伍后，他和小梅的联系反而更紧密了。每周通一次电话，每月见一次面。
小梅从军区医院转到了县医院，工资略有下降，但离家更近了。
"结婚吧。"半年后，陈国强对小梅说。不是请求，不是商量，就像下达命令一样。
小梅笑了："你就不能浪漫一点啊？"
"我这人不会说漂亮话。"陈国强挠挠头，有些窘迫，"但我会对你好一辈子。"
2008年冬天，他们举行了简单的婚礼。没有豪车，没有鲜花，只有几桌家乡菜和亲朋好友的祝福。
婚后，他们租了一套六十平米的小房子，每月房租八百。
房子在县城东边，离商场和医院都不远，每天骑车上班只需二十分钟。
生活就这样按部就班地进行着。早上六点起床，陈国强做好早饭，夫妻俩一起吃完，各自上班。晚上回家，小梅做饭，国强洗碗。
周末，他们会去附近的小公园散步，或者在家看电视。
平静的生活在第二年起了变化。小梅怀孕了。
"我们得有个自己的房子。"陈国强坐在床边，神情凝重。
"可是咱们的积蓄..."小梅欲言又止。
"我去跟老王谈谈，多接点夜班。"
就这样，陈国强开始了更加忙碌的生活。白天在商场当保安队长，晚上到附近的工厂做临时保安。一个月下来，能多挣一千多，却几乎没有休息时间。
他们在县城郊区看中了一套七十平米的二手房，首付要十万。
夫妻俩的积蓄只有六万，还差四万。
"我爸妈能拿两万。"小梅说。
"剩下的我想办法。"陈国强咬咬牙。
他找到了张浩。多年不见，张浩已经是团里的政工干部，腰板挺直，脸色红润。
"兄弟，好久不见！"张浩热情地拍着他的肩膀，"听说你结婚了？小日子过得怎么样？"
陈国强简单说了自己的处境。
张浩痛快地拿出两万："这是哥们的心意，不用还！"
"必须还。"陈国强严肃地说，"我写欠条。"
"你还是那么死板。"张浩摇摇头，但还是接过了欠条。
就这样，他们有了自己的房子.
虽然每月要还两千的房贷，生活更加拮据，但总算有了安身之所。
小梅怀孕七个月时辞去了工作。家庭收入骤减，全靠陈国强一人支撑。
"要不，我回娘家住段时间吧，省点钱。"小梅提议。
"不行，你现在需要照顾。"陈国强坚决地摇头，"我再想办法。"
他找到商场经理，要求增加工作时间换取更多工资。
经理同意了，条件是处理一些麻烦事。比如，赶走门口的小商贩。
"他们影响商场形象。"经理说。
陈国强做不来这种事。在他看来，那些小商贩也是为了生计。
当经理第三次催促他时，他直接回绝了。
"陈队长，你这态度可不行啊。"经理意味深长地说，"咱们是服务行业，灵活点才能生存。"
陈国强没有回应。一周后，他被调离保安队长职位，改为普通保安，工资降了五百。
"你怎么这么傻？"小梅哭着说，"为了那些不相干的人，值得吗？"
"我没做错事。"陈国强倔强地说。
日子越发艰难。房贷、生活费、即将到来的孩子...压得他喘不过气。
一天，他收到了高中同学会的邀请。
"别去了吧，省点钱。"小梅劝道。
"去一趟，说不定有工作机会。"陈国强勉强笑了笑。
同学会在县城最好的酒店举行。十五年未见的同学们西装革履，举止优雅。
陈国强穿着唯一一套正装，那还是结婚时买的，袖口已经有些磨损。
"国强！听说你当兵去了？"昔日的同桌王建民问道，他现在是县建设局的科长。
"嗯，服役九年。"
"九年？那现在是什么职位？"
"普通工作。"陈国强没有细说。
席间，同学们纷纷谈起自己的事业和家庭。有做生意的，有当官的，有出国的。轮到陈国强时，他只简单说了几句，就沉默了。
"当兵有什么用？又不是当官的料。"饭后，他无意中听到有人这样评价他。
回家路上，他在街角的小店买了瓶白酒。这是退伍后他第一次独自喝酒。
酒很辣，辣得他眼睛发红。他想起九年军旅生涯，想起那些失败的提干考核...一切是否都毫无意义？
小梅发现他喝酒回来，破天荒地没有责备，只是默默地倒了杯热水放在他面前。
"国强，日子会好起来的。"她轻声说。
陈国强木然地点点头，心里却充满了迷茫。他第一次认真地思考：自己的选择是否错了？那些年的坚持是否只是一场空？
夜深人静时，他站在窗前，望着远处模糊的灯光，不知所措。
03
腊月二十七，县城的街道上张灯结彩，到处洋溢着节日的气氛。
陈国强推着自行车，车后座上坐着怀孕8个月的小梅，车把上挂着大包小包的年货，准备回老家过年。
"慢点骑，路滑。"小梅拉了拉他的衣角。
"嗯，我知道。"陈国强小心翼翼地避开路上的冰雪。
县城到陈家村有四十多公里山路，骑车太远，他们决定到县车站坐班车。
车站人头攒动，到处是背着大包小包回家过年的人。
队伍排得老长，陈国强找了个角落让小梅坐下休息，自己去排队买票。
"两张到陈家村的票。"轮到他时，他掏出准备好的钱。
"陈家村的车停了，道太滑。最近只到林家庄。"售票员头也不抬地说。
"到林家庄也行。"陈国强点点头，林家庄离陈家村只有七八里路，走一走也就到了。
买好票回来，发现小梅正在和一位老人说话。
老人满头白发，面色红润，看上去七十多岁，穿着一件深蓝色中山装，脚边放着一个破旧的皮箱。
"国强，这是赵教授，也要去林家庄。"小梅介绍道。
"赵教授。"陈国强礼貌地点点头。
"小伙子好啊。"赵教授笑眯眯地说，"我看你太太身体不便，能否请你帮我照看一下行李？老胳膊老腿的，怕拿不动。"
"没问题。"陈国强爽快地答应了。
上车后，赵教授要坐在靠窗的位置。陈国强和小梅让出了自己的座位，移到了后排。
班车摇摇晃晃上路了。路况不好，车厢里挤满了人，空气浑浊，还夹杂着各种气味。
行驶到一半时，赵教授突然面色发白，捂着胸口。
"怎么了，赵教授？"陈国强发现异常，赶紧问道。
"没事...可能是有点晕车。"赵教授勉强笑了笑，额头上却冒出细密的汗珠。
陈国强见状，赶紧从口袋里掏出一包晕车药："您吃点这个？"
"谢谢，但我不是晕车..."赵教授的声音越来越弱，手仍然紧紧按在胸口。
"您是心脏不舒服？"小梅敏锐地问道。
赵教授微微点头。
"我是护士，让我看看。"小梅挺着大肚子挤到赵教授身边，替他把脉，又查看了他的瞳孔。
"心绞痛发作，需要立即送医院。"小梅神色严肃地说。
"司机，前面有医院吗？"陈国强大声问道。
"还有二十多里地才到镇医院。"司机头也不回地回答。
"那得赶紧送啊，老人家撑不住了！"陈国强着急地说。
"不行啊，这一车人等着回家过年呢！"司机为难地说。
车上的乘客七嘴八舌地议论起来，有的支持停车救人，有的则抱怨耽误时间。
"如果不及时救治，后果很严重。"小梅坚定地说。
陈国强做出了决定，走到驾驶室旁，低声对司机说：
"师傅，前面岔路口停一下，我背着老人家去医院，不耽误大伙儿的时间。"
司机犹豫了一下，点点头："那行，前面五公里有个岔路，往东三公里有个卫生院。"
"小梅，你继续坐车回林家庄，我送赵教授去医院，处理完了再回来。"陈国强对妻子说。
"我跟你一起去。"小梅固执地说。
"你现在这情况...万一有个闪失怎么办？"陈国强皱眉。
"我是护士，能帮上忙。"小梅坚持道。
最终，在岔路口，陈国强背着赵教授下了车，小梅也跟着下来。
他们拦了一辆过路的拖拉机，直奔卫生院。
卫生院条件简陋，但好在有急救药品。在小梅的指导下，医生迅速为赵教授做了紧急处理。半小时后，赵教授的情况稳定下来。
"谢谢你们..."赵教授虚弱地说，"如果不是你们，我这条老命可能就交代在路上了。"
"赵教授别这么说，举手之劳。"陈国强摆摆手。
"不，这不是举手之劳。现在的年轻人，有几个肯为陌生人这么付出的？"赵教授感慨道，"小伙子，你叫什么名字？"
"陈国强。"
"我一辈子教书育人，看人很准。你这人，骨子里透着正直和担当。"赵教授认真地说，"让我猜猜，你是不是当过兵？"
陈国强有些意外："是，我服役九年。"
"怪不得。"赵教授点点头，"军人的气质，藏不住的。"
天色已晚，卫生院安排赵教授住院观察一晚。
陈国强和小梅商量后，决定就在卫生院附近住一晚，明天再赶路。
"你们已经为我做得够多了，不用再耽误时间。"赵教授劝道。
"不行，万一您夜里有什么状况呢？"小梅坚持道。
赵教授最终没有再推辞。
第二天一早，赵教授的情况大为好转。医生建议他最好转去县医院做进一步检查，但赵教授坚持要回林家庄。
"我老伴儿一个人在家，得回去。"赵教授说。
无奈之下，陈国强和小梅只好陪着赵教授一起坐车前往林家庄。
一路上，小梅细心照料，陈国强则负责搬运行李和买水买食物。
到了林家庄，赵教授再三挽留他们去家里坐坐，被陈国强婉拒了。
"赵教授，您保重身体。我们还要赶路回陈家村。"陈国强说。
"那至少留个电话吧，以后联系。"赵教授掏出一个笔记本。
陈国强报了自己的手机号码。
赵教授郑重地记下，又从钱包里抽出几张百元钞票："这是医药费和你们的车费..."
"不用了，赵教授。"陈国强连忙摆手，"这点小事，不值当的。"
"国强，你这人..."赵教授深深看了他一眼，收起钱，"行，这个人情我记下了。"
04
在告别赵教授后，陈国强和小梅徒步前往陈家村。
七八里山路，对怀孕八个月的小梅来说并不轻松。
"要不我背你？"陈国强提议。
"傻瓜，我能走。"小梅笑着拒绝，"慢慢走就是了。"
两个小时后，当他们终于到达陈家村时，天已经黑了。
门口的老槐树下，父母正焦急地等待着。
"回来了！回来了！"母亲远远看见他们，激动地喊道。
"怎么这么晚才到？担心死我们了！"父亲快步迎上来，接过陈国强手中的行李。
"遇到点事，耽误了。"陈国强简短地解释。
一家人围坐在饭桌前，母亲做了一桌子菜，有鱼有肉，还有陈国强最爱吃的红烧肉。
饭桌上，小梅把路上的事情添油加醋地讲了一遍，把陈国强说得像个英雄。
"我就知道我儿子心地善良！"母亲欣慰地说。
"是啊，当兵这么多年，没白当！"父亲也难得地夸赞道。
陈国强低头吃饭，心里却五味杂陈。
是啊，当兵九年，练就了一身本领，可到头来，在这个世界上能用的地方又有多少？
春节期间，陈国强帮父亲修缮了院子里的猪圈，给母亲换了新煤炉，还抽空去看望了几位村里的老人。
大年三十的晚上，一家人围坐在电视机前，等待春晚开始。
"国强，在县城过得怎么样？"父亲突然问道。
"还行。"陈国强简短地回答。
"听村里人说，你在商场当保安？"父亲的声音有些低沉。
"嗯，保安队长。"陈国强顿了顿，"最近调回普通保安了。"
"为什么啊？"母亲关切地问。
陈国强把与经理发生冲突的事简单说了一遍。
"儿啊，"父亲叹了口气，"这世道，有时候得学会变通啊！"
"我知道，爹。"陈国强低着头，"但有些事，我做不来。"
沉默片刻，父亲又问："你们...日子过得怎么样？"
"挺好的。"陈国强勉强一笑。
"别瞒我们。"母亲敏锐地察觉到儿子的心事，"有困难就说。"
陈国强抬起头，看着年迈的父母："没事，我能行。"
"国强，"父亲严肃地说，"男子汉大丈夫，遇到困难不怕，但死要面子可不行。有事就说，家里虽然穷，但还能帮衬你一把。"
陈国强的眼眶有些湿润。他知道，家里的情况并不比他好多少。父亲年纪大了，只能种点地；母亲常年腰疼，干不了重活。
"真的没事，爹、娘。等孩子生下来，小梅休息一段时间就能回医院上班，到时候就好了。"陈国强硬撑着说。
那晚，当所有人都睡了，陈国强独自坐在院子里，仰望星空。
冬夜的星星格外明亮，像是无数双眼睛俯视着他。
在这一刻，他感到了前所未有的迷茫和无力。九年军旅生涯，他本以为会造就一个更强大的自己，可现实却是，他在这个社会中仿佛处处碰壁。
"国强？"小梅披着外套走出来，在他身边坐下。
"怎么不睡？"他问。
"睡不着。"小梅拉住他的手，"在想孩子的事。"
"我一定会给孩子最好的生活。"陈国强握紧妻子的手。
"我相信你。"小梅靠在他肩上，"不管遇到什么困难，我们一起面对。"
"对不起，让你跟着我受苦了。"陈国强愧疚地说。
"傻瓜，和你在一起，我很幸福。"小梅轻声说，"你知道吗？在医院，我见过形形色色的人。有有钱的，有有权的，但像你这样正直、善良、有担当的人，真的不多。"
陈国强没有说话，只是静静地望着星空。
"国强，答应我，无论发生什么，都不要改变自己，好吗？"小梅认真地问。
"嗯。"陈国强点点头，"我答应你。"
正月初五，他们告别父母，踏上返程。这次，陈国强特意多带了一些家乡的土特产，准备送给单位的同事们。
在车站等车时，小梅突然说："国强，我总觉得，会有好事发生。"
"什么好事？"陈国强不解地问。
"不知道，就是感觉。"小梅神秘地笑了笑，"也许是因为快当妈妈了，变得爱做梦了。"
陈国强笑了笑，没有多想。谁知道，命运的齿轮，此时已经悄然转动。
05
正月初七的清晨，阳光透过窗帘洒在床上，陈国强正在收拾行李准备上班。
突然，放在桌上的手机响了起来。来电显示是一个陌生号码。
"喂，您好。"陈国强接起电话。
"国强，是我，刘师长。"电话那头传来一个熟悉的声音。
陈国强愣住了。两年了，这是师长第一次主动联系他。
他感到血液突然加速流动，像是被电流击中一般。
"师长好！"他下意识地挺直了腰板，仿佛刘师长就站在面前。
"近况如何？"刘师长的声音一如既往地沉稳有力。
"还好，在县城找了份工作，前段时间刚搬了新家。"陈国强简短地汇报。
"听说你老婆快生了？"刘师长问。
"是，预产期在下个月。"陈国强有些意外师长居然知道这么多。
电话那头沉默了片刻，然后刘师长缓缓说道："国强，有个任务，我想交给你。"
陈国强握紧了电话，感到一股久违的兴奋和紧张。
这个声音，这个语气，曾经伴随了他九年军旅生涯。
每当刘师长用这种语气说话时，往往意味着一个重要任务即将到来。
"什么任务？"他小心翼翼地问。
"电话里不方便说。"刘师长顿了顿，"下周二你有空吗？到省城一趟。"
"有空。"陈国强毫不犹豫地回答，尽管他知道请假可能会被扣工资。
"好，地址我发短信给你。"刘师长说完，又补充道，"对了，这次见面，和一个你认识的人有关。"
"我认识的人？"陈国强疑惑地问。
可随着刘师长说出的三个字，却让他彻底傻眼...“
