据陕西省岐山周原博物馆研究员贺世明考证，毛公鼎于1843年被董家村村民挖掘出土，如今成为台北市故宫博物院的一件镇馆之宝。
重宝现世
毛公鼎有何特别？一来是毛公鼎乃周宣王当年赏赐重臣毛公的青铜器，具有非凡的历史意义；二来是毛公鼎的内壁铸有一篇铭文，是周宣王为了叮嘱毛公要恪守己身的策名辞。这篇策名辞在历史上的地位非常高，被历史大家评为可与《尚书》比肩的作品，更兼具书法造诣。
但毛公鼎问世之初，价值并未得到认可，村民陈春生不识宝，只将此鼎当成破铜烂铁给卖了。收废品的人也不识宝，将此鼎又转卖给旧货站。幸运的是，在旧货站融掉毛公鼎之前，被京城琉璃厂古玩铺永和斋的二掌柜苏亿年发现，以20两白银的价格购得，毛公鼎这才得以存世。
只不过苏亿年并未私藏此宝，而是将毛公鼎以1000两白银的价格转卖给了老客户陈介祺。陈介祺带着毛公鼎回宅以后，拓印了几份墨宝，便将毛公鼎给埋了起来。陈介祺深知毛公鼎的价值，因此不敢对外宣扬，仅仅是三五好友才有机会见识拓本，其余人皆不得见。
久而久之，陈介祺家私藏毛公鼎的消息，逐渐被人认为是以讹传讹。但陈介祺对此并不介意，毕竟这正是他最想看到的情况。陈介祺保守秘密一生，临终前告诫三个儿子，不许做官，不许经商，不许当和尚。
三个儿子虽然答应了，却在陈介祺死后搞起来隆重葬礼，还派人挖出来重宝毛公鼎游街，以全了父亲对此鼎的喜爱之情。这一下，终于证实了毛公鼎在陈家。陈家分家以后，二儿子分到了毛公鼎。起初，二儿子坚守对父亲的承诺守口如瓶，但后来二儿子不顾父亲劝诫经商亏本，无奈出售了毛公鼎。
当时购买此鼎的人叫端方，时任直隶总督。购买毛公鼎时，端方给了银子，但许诺的官职却并未兑现。因此，端方虽然取了毛公鼎，但手段着实恶劣，属于半买半骗。端方得到此鼎以后大喜过望，因为他本身就是金石收藏的藏家，端方却没想到，仅仅一年之后自己就出事了。
端方得到毛公鼎的一年后，被任命为川汉粤汉铁路督办大臣，奉命率部入川。结果，入川途中竟然出现了哗变，端方竟然在这场哗变中被自己的统兵给弄死了，瞬间沦为笑柄。端方死后，家道中落，子孙无能，开始靠变卖家产来维持生活。
辗转各地
端方后人将毛公鼎典押给华俄道盛银行时，顿时引起了轩然大波，许多人都跃跃欲试，打算花重金买过来。本来这种情况也并非是什么大逆不道之事，但问题是当时这群人中最具竞争力的人竟然是英国人辛普森。
毛公鼎不断转手没问题，若是落入外国人辛普森之手问题就大了，因为毛公鼎流出海外，再想买回来可就千难万难了。因此，很多国人希望能将毛公鼎留在中国，只是碍于毛公鼎的价格太高，能做到这一步的人实在是凤毛麟角。
张宗昌当年有机会，也有资金，但他没什么文化，对毛公鼎的价值也没什么认识，并未重视此事。张学良倒是有能力办此事，只不过张学良当时忙于军务，焦头烂额，哪有心思去买什么毛公鼎。
故宫博物院的收藏意愿很强烈，但随着时间推移，收购毛公鼎的费用已经达到了数十万之巨，即便是故宫博物院也没有这么多经费。最后，还是曾任北洋时期交通总长的叶恭绰找朋友一起筹款才买下毛公鼎，将毛公鼎留在了国内。
叶恭绰此后又四处筹钱，将钱还给了朋友，从此毛公鼎归了叶恭绰。叶恭绰出身书香门第，对毛公鼎非常喜爱，乃真正认识毛公鼎文化价值和历史价值之人。可惜好景不长，天津沦陷以后，叶恭绰只好带着毛公鼎离开天津寓所，前往香港避难。
原本此行非常顺利，但让叶恭绰糟心的是，他的姨太太潘氏却趁机向他发难。潘氏趁人之危，威胁叶恭绰将毛公鼎变卖，两人一起分钱。叶恭绰不同意，潘氏就威胁他，如果不照办，她就直接将叶恭绰持有毛公鼎的消息告诉日本人。
叶恭绰无奈，假装答应了潘氏的要求，又暗中让自己的侄子叶公超秘密将毛公鼎运走。叶恭绰还特意强调，毛公鼎运去上海以后，有机会就献给国家。叶公超操办此事颇为顺利，却不想走漏了消息，潘氏恼羞成怒，将整件事和盘托出，直接告诉了日本人。
结局
日本人听闻毛公鼎的消息，立刻派人抓了叶公超。日本人对叶公超施以酷刑，但叶公超宁死不屈，始终没有说出毛公鼎的下落。叶恭绰得知叶公超被抓之后，立刻找到四处打点，几乎是倾尽家财，甚至连上海的大汉奸都联系了，这才求得一次救出叶公超的机会。
只不过日本人的狡猾远远超出了叶恭绰的想象，日寇竟然提出了放人可以，但必须交出毛公鼎的条件。面对如此无耻的要求，叶恭绰决定铤而走险，花重金托人打造了一个精工的赝品。叶恭绰当时已经做好了打算，无论如何也不能将真正的毛公鼎交给日本人。
令叶恭绰没想到的是，这个赝品的做工竟然出奇地好，真的瞒过了日本人的眼睛，就这样成功将人给救了出来。此后，叶恭绰带着毛公鼎深居简出多年，终于耗尽家财，不得已将毛公鼎转卖给上海富商陈永仁。
这个陈永仁可不是什么仁人志士，他的财富大多数都来自于给日寇生产军需，称之为经济汉奸也不为过。不久后，他的汉奸身份被揭露，在强烈的舆论谴责下不得已出逃海外。据沈醉回忆录记载，他带人去抄家的时候，陈永仁已经逃了，却意外发现了被当成焚纸炉的毛公鼎。
从此以后，毛公鼎又易主了，戴笠成为毛公鼎的实际掌控人。但戴笠得到毛公鼎没多久，乘坐飞机时就出了意外，毛公鼎在军统的消息也就随之传了出来。最终，毛公鼎先被送进中央博物院，后来又运去了台北故宫博物院。
