永乐十三年，郑和率领庞大的船队返回了明朝。这已经是他第四次下西洋了，一切都是熟门熟路。相较于前三次下西洋，这一次下西洋最大的不同之处在于，他带回了不少国家的使者和礼物。
此时的朱棣，看着这些使者和礼物，颇有一种“万国来朝”的感觉。这让他龙颜大悦。
而这其中最吸引他的，莫过于一对“麒麟”了。
自古以来，麒麟都被人们视作祥瑞。而祥瑞也分三六九等的。麒麟无疑是排在第一梯队，是第一等的祥瑞。
看着这对“麒麟”，让朱棣感慨万千。他觉得自己这么多年，花了那么多银钱让郑和下西洋，这钱没白花。
为了照顾好这对“祥瑞”，朱棣特意在御花园中划出一块地方，由专人饲养。不过多年后，他开始发现这“麒麟”有些不对劲。
到了现代，人们看到这“麒麟”的画像，都要哄堂大笑。原来，朱棣被人给耍了。
郑和下西洋
因为众所周知的原因，在很长的一段时间里，朱棣的皇位其实坐得并不稳。为此，他只能用行动证明，他这个皇帝当之无愧。
在他的努力下，才有了“永乐盛世”，百姓和大臣们也逐渐认可了朱棣这位皇帝。
然而朱棣的心里还是不踏实，杳无音讯的朱允炆，如同悬在他头顶的一把利剑，让他寝食难安。于是便有了郑和下西洋。
郑和下西洋的目的，一方面是宣扬明朝的强大，增加其在周边的影响力。更重要的，还是搜寻朱允炆的下落。
毕竟，他派人在明朝搜索个底朝天，连朱允炆的影子都没找到。那么朱允炆很可能逃到外面去了。
所以，郑和的船队，带得最多的并非什么给各国国王的礼物，而是人，准确说是军队。
郑和的船队人数接近3万，其中军队就占了快2万了。所以郑和下西洋的目的显而易见。
事实上，郑和的船队每到一个国家，除了与对方国王友好交流。往往还会请求对方帮自己暗中找人。
如果对方愿意配合，那就象征性地给点礼物。如果不配合，那大明的军队可不是好惹的。
虽然大部分国家都很配合，但是终归有些不长眼的，偏偏要招惹郑和一行人。
比如他第一次下西洋的时候，船队行至三佛齐一带。听说当地有个叫陈祖义的海盗为祸一方，于是特意召见陈祖义，打算先礼后兵。
结果这陈祖义胆子真够大的，竟然诈降，带着手下突袭明军。郑和一看，乐了，对手下说道：“有人给你们送战功来了，谁去迎战？”
诸将纷纷请缨，郑和随便点了几个人，他们便下去了。不到半天时间，陈祖义的上万人马就被击溃。被斩杀者多达5000。
相比之下，麻喏八歇国的西王可就聪明多了。当时这个国家的东西二王正在争夺王位。郑和派出探路的人，刚到这里，不了解情况。被西王的人当作东王的军队给斩杀了。
等西王弄明白发生了什么事情，匆忙跑到郑和面前求饶。好在郑和并非蛮不讲理之人，加上他有要事在身，还用得上这些人，在惩罚一番后，就饶恕了西王。
郑和第三次下西洋的时候，途经锡兰山国。结果这锡兰山国的国王亚烈苦奈儿比陈祖义更狂，他夜郎自大，由于贪图郑和船队的好东西，竟然派军队突袭郑和船队。
这锡兰山国在附近也算是个强大的国家，类似的事情平时没少做。结果这次却碰到铁板了。
不得不说，这锡兰山国还是有点实力的，竟然凑出五万大军。可惜在绝对的实力面前，人数再多也没用。郑和用一万人拖住这五万人马，然后派2000人将对方都城给端了。包括亚烈苦奈儿在内的王公大臣全都成了郑和的阶下囚。
最后那五万大军不攻自破，郑和轻松化解了这场危机。
到了郑和第四次下西洋，依然有人不长记性。那就是苏门答腊的苏干刺。
苏门答腊作为明朝的藩属，其国王是朱棣亲自册封的。不过明朝毕竟远离苏门答腊，于是苏干刺趁机弑君，夺取了王位。
郑和途经苏门答腊的时候，苏干刺派出使者，希望能得到明朝的册封。
开什么玩笑，朱棣就是夺了侄子的皇位，弄得他老被人指责。他现在要是敢册封一个弑君夺位的人，天知道史书会怎么写他？
作为朱棣的心腹，郑和太懂朱棣的想法了。他一口回绝了苏干刺的请求，并且要求其将王位归还给前任国王的后代。
苏干刺一气之下，竟然派兵攻打郑和船队。郑和联合忠于前任国王的军队，将苏干刺合围，全灭了他的军队。将苏干刺生擒到朱棣面前。
经此一役，再也没有人敢招惹明朝。不少国家派出使者，献上大量礼物，只求成为明朝的藩属。再不济，也要表达自己的善意。
所谓的永乐朝的万国来朝，那可是用拳头打出来的，而不是靠着赏赐换来的。实力才是硬道理，这句话果然什么时候都不过时。
进献麒麟
相较于前几次，郑和船队第四次返回的规模要大了许多。毕竟光各国派往明朝的使者就有上百人，再加上他们的护卫、随行人员，以及大量的礼物。
幸亏明朝的船只足够大，一下子多了这么多人和东西，依然可以装下。
郑和还腾出几艘大船，专门用来运送各地进献的奇珍异兽。其中就有一对“麒麟”。
进献“麒麟”的是一个叫麻林的小国，具体位置存在争议，反正就是非洲那一带。由此也足以看出，经过郑和几次下西洋，明朝的影响力已经大到了什么地步。
这麻林国的国王其实对明朝完全不了解，但是在见识了明朝军队的强大后，他就打定心思要保住这条大腿了。
但是麻林国是个小国，要啥没啥，送点什么来表达自己的诚意呢？
还是在和使团成员的交流中，他意识到，自己这里好像有明朝人口中的“麒麟”。反正根据对方的描述，他觉得这事八九不离十。于是才有了麻林国进献“麒麟”一事。
朱棣听说竟然有人进献麒麟，立刻龙颜大悦。在他看来，麒麟现世比“万国来朝”更有意义。毕竟“万国来朝”历史上也有过好多次，比如唐太宗和汉武帝在位的时候，就出现过多次万国来朝。
但是麒麟现世可就罕见至极，这种第一等的祥瑞，可谓是对一个皇帝的最高肯定。在古代观念里，麒麟可是与龙凤齐名的存在，几千年也不一定会出现一次。上次出现大概是三皇五帝时期了。
别说，朱棣这辈子还没见过麒麟。得到消息后，他立刻兴冲冲地带着文武百官前去看热闹。哦，不对，是前去迎接郑和一行人。
他和郑和寒暄了一阵子，就急不可耐地前去看看那麒麟。但是当他看到“麒麟”的时候，有些迷惑了。
他问身旁的礼部尚书：“这就是麒麟？”
礼部尚书闻言，急忙答道：“臣也没有见过麒麟。但是据古书记载，麒麟身高五丈，麋身马蹄，肉角黦黦。和这两只异兽大差不差，这应该就是麒麟。”
朱棣闻言，点了点头。但是他还是觉得不太对劲，这两只麒麟没有瑞兽该有的威武。不过他也就这么想想，就连最专业的礼部尚书都这么说了，那应该没啥问题。
朱棣觉得麻林国王进献麒麟有功，于是给了不少赏赐，还特意送去一套《四书五经》，希望能帮助他教化百姓。
此后他又和百官一起参观了天马、神鹿等瑞兽。最后下旨，在御花园中划出一块地方，专门饲养这些瑞兽。
一些国家见麻林国进献两个动物都得到不少好处，于是纷纷效仿，进献祥瑞。其中就有几个进献“麒麟”的。
前面几个麒麟都和麻林国进献的大差不差，但是有一个国家进献的就差别太大了。但是翻翻古书的描述，也都符合。朱棣此时已经意识到：古书的记载太含糊不清了，别说这次的麒麟了，就连前面几次的麒麟，可能都不是真正的麒麟。
只不过他此时已经骑虎难下，为了皇帝的颜面，他只得让礼部将这新来的动物认作其他瑞兽。反正瑞兽这玩意也没几个人见过，还不是朝廷说是什么就是什么？
其实，这只所谓的瑞兽，就是犀牛罢了。至于前面的那几只麒麟，由于当时留有画卷，其实就是长颈鹿。很显然，朱棣被人给耍了。
非洲草原产长颈鹿，倒也合情合理。
朱棣的无奈
看到这里，肯定有人觉得朱棣无知、好笑。其实，他也是有苦衷的。
虽然朱棣此时早已坐稳皇位，但是他依然缺乏自信。这份不自信主要源自于他担心后人对他的评价。
毕竟他得国不正，是篡夺了侄子的江山。说白了，他很在意自己的身后名。
所以他想方设法地要证明自己登基的正确性。
古代皇帝都自称天子，也就是说，只要得到天意的认可，那么就没人能说他的不是。因为他所做的一切都是“顺应天意”。
那么如何证明自己是“顺应天意”呢？自然是祥瑞。祥瑞越多，祥瑞的品级越高，越能说明问题。
而麒麟作为最顶级的祥瑞，自然是朱棣求之不得的。
相较于龙和凤的杳无音讯，他能得到“麒麟”已经是属实不易了。这时候，他再去主动怀疑“麒麟”的真实性，无异于自寻烦恼。
所以，即便他觉得这“麒麟”不靠谱，依然假装不知。即便他被人给耍了，也只能认了。
值得一提的是，朱棣的这个错误导致在很长的一段时间里，周边的国家都将长颈鹿称作麒麟。实在是令人啼笑皆非。
参考资料：
《明史》
