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“王员外的死，是冤魂索命啊！”
县城茶馆里，人声鼎沸，几个茶客惊恐地凑在一起低声议论，声音中透着一丝阴森。
王员外的死因蹊跷，死时脸色青紫，嘴角带血，头顶赫然放着一只死去的鸱鸮（猫头鹰），仿佛冤魂讨命。
这事在江南小城传得沸沸扬扬，百姓们人心惶惶。
传闻四起，有人说鸱鸮乃大凶之兆，王员外罪孽深重，必然招致报应。
王员外，江南县城有名的富绅，年近六旬，却无儿无女，家里虽家财丰厚，但日子过得冷冷清清。
王员外一辈子勤勤恳恳地经商，家里置了百亩良田，房屋数间，却因年轻时忙于生意，错过了成家立业的年纪。
等到四五十岁时，娶了个续弦妻子，但那妻子不过几年便因病早逝，自此之后，王员外独自过活，一晃又是好几年。
人到暮年，王员外的心里总有一丝遗憾。
他常对人唏嘘道：“这偌大的家业，竟找不到个继承的人……到头来，孤苦伶仃，一把年纪真是没趣。”
于是，这些年，他四处托媒婆给自己张罗亲事，终于，这个年纪的他迎来了转机——媒婆张翠花带来了一个年轻貌美的女子。
“王老爷，这可是难得的好事儿！
人家姑娘是外地来的，叫李氏，今年才二十三岁，模样俊俏，手脚勤快，是个过日子的好人。
她命不好，家里穷，才想着找个稳妥的归宿。
您有家底，人又厚道，她跟着您，那就是享福了！”
听了张翠花的话，王员外心头一动，激动得搓着手道：“好，好！年纪轻轻的姑娘，愿意跟我这个老头子，那可是我的福气啊！”
说来也巧，第一次见面时，李氏穿着一身素净的衣裳，头发挽成简单的发髻，虽然打扮得朴素，但脸庞清秀，眼神柔和，一举一动都透着端庄。
“王老爷好。”李氏轻轻福了福身，声音温柔，透着一丝羞怯。
王员外看着眼前这个年轻姑娘，顿时心生欢喜，激动得连胡子都翘了起来，忙不迭地说：“好好好！姑娘，你放心，进了我王家的门，我定不会让你吃半点苦。”
李氏低着头，脸上带着一抹淡淡的笑容，却始终没有抬起眼来看王员外，仿佛心事重重。
但王员外却全然不觉，只觉得自己这老来得福，真是老天开眼！
不出半个月，王员外就风风光光地把李氏娶进了门。
这场婚事成了县城里一大热议的话题。
“王员外也真是有福气啊！都这么大年纪了，还娶了个小媳妇，这下家里可有生气了。”
“哎，可不？听说那姑娘模样俊着呢，手也勤快，简直是捡到宝了。”
“可是这事儿……你们没觉得怪吗？这么年轻的姑娘，怎么会愿意嫁给一个六十岁的人？”
“这你就不懂了，人穷志短呗！王员外家里有的是银子，嫁过去，吃穿不愁。”
众人议论纷纷，而王家却是一片喜气洋洋。
李氏嫁入王家后，初时的确表现得极为贤惠。
她起早贪黑，打扫房间，照料王员外的饮食起居，把家里打理得井井有条。
王员外看在眼里，心里欢喜，逢人便夸：“我这媳妇啊，是我捡来的福气！有她在家里，我这晚年生活啊，比什么都舒坦。”
然而，日子久了，王家的下人们却发现了不对劲的地方。
李氏虽然做事勤快，但她却很少与人交谈，每天早早做完活后，便独自坐在院中的桂花树下，神情呆滞，目光幽幽，仿佛心事重重。
有一次，王员外打趣她：“桂花啊，你天天坐在树下发什么呆？是不是想家了？”
李氏勉强笑了笑，轻声道：“没什么，就是看看院子里的花，觉得心里清静些。”
王员外虽觉得奇怪，但也没多想，依旧每日里乐呵呵地过着自己的日子。
然而，下人们却私下议论开了：
“夫人这模样，真是有些古怪啊，天天坐在那儿，不说话也不动弹。”
“是啊，看她发呆的样子。”
直到有一天，王员外的突然暴毙，所有人都被这离奇的场景吓得目瞪口呆。
县令李大人带着衙役赶赴王员外的宅邸，现场的情景让所有人都倒吸一口凉气：
王员外倒卧榻上，面色青紫，嘴角带血，最惊人的是——头顶赫然卧着一只死去的鸱鸮。死鸱鸮眼珠浑圆，仿佛还带着一丝怨气，看得人心里发毛。
李大人站在尸体前，沉声道：“鸱鸮乃大凶之物，出现在此地显然不寻常！此案绝非自然之死。”
县令李大人带着仵作验尸，结果很快出来：王员外的死因并非鬼神作祟，而是中毒身亡。
但诡异的是，尸体上的鸱鸮却没有任何毒素，仿佛只是被人放在那里的。
“鸱鸮是被故意放上去的，凶手想要制造邪祟的假象，掩盖真相！”李大人站在堂中，眼神锐利地扫过王家的每个人。
他当即传唤王家所有人，包括李氏。
李氏被带到公堂之上，她依旧穿着素色的衣裳。
她跪在堂下，微微垂首。
李大人冷眼看着她，开口问道：“李氏，王员外死时，你在哪里？”
李氏声音微微颤抖：“回大人，王爷午休时，我正在后院晾衣。等下人惊叫时，我才知晓出事。”
“晾衣？”李大人轻笑一声，将桌上的物品展示出来：“你可认得此物？”
