元朝岭北行省北至贝加尔湖，南抵戈壁沙漠，东接辽东，西达阿尔泰山，是蒙古帝国的核心区域。这里不仅是成吉思汗的龙兴之地，更是蒙古贵族势力的根基，面积达到了418万平方公里。元朝在此设立和林行省，通过驿站网络与中原相连，形成“草原-中原”二元统治结构。
1368年，朱元璋攻占元大都（今北京），元顺帝北逃至漠北，建立北元政权。尽管明朝多次北伐（如1387年蓝玉捕鱼儿海之战），但始终未能彻底消灭蒙古势力。岭北行省成为北元复国的基地，明朝的统治触角被阻隔于长城以南。
作为以农耕民族为主的明王朝无力治理游牧文明的岭北地区
岭北行省以草原为主，气候寒冷干旱，农业开发价值极低。明朝以农耕立国，财政依赖田赋，而岭北无法提供稳定的税收，反而需巨额投入维持驻军。例永乐帝五次北征，每次耗费白银数百万两，却无法建立长期据点。
从大同、宣府运送粮草至和林（今蒙古哈尔和林），需穿越千里荒漠，民夫死亡率高达30%。土木堡之变（1449年）中，明军因后勤崩溃惨败于瓦剌，暴露了远程作战的脆弱性。
元朝并未被彻底消灭 在岭北地区依然具有很大的权威
北元政权延续“大元”国号，鞑靼（黄金家族后裔）与瓦剌（卫拉特蒙古）轮番崛起，始终保持对明朝的军事威胁。15世纪瓦剌也先统一蒙古，甚至俘虏明英宗，重创明朝威望。
蒙古骑兵凭借机动性，采取“敌进我退，敌退我扰”的战术。明军以步兵和火器为主，在草原上难以追击。嘉靖年间，俺答汗多次突破长城劫掠，明军被迫开放边贸（隆庆和议）以求缓和。
明朝的国策 防御优先的边疆政策
朱元璋在《皇明祖训》中将蒙古列为“永不征伐之国”，永乐帝迁都北京后，以长城为界构建“九边防御体系”，耗费70%以上财政维持被动防御。
明初边疆卫所依赖军屯，但至15世纪，土地被官员侵占，士兵沦为佃农，战斗力锐减。辽东、宣府等前线卫所名存实亡，无力支撑对岭北的军事行动。
明朝扶持瓦剌制衡鞑靼，却屡遭反噬。瓦剌的也先、鞑靼的达延汗统一蒙古后，为了复兴大元将明朝视为死敌。嘉靖时期的“庚戌之变”，俺答汗兵临北京城下，明朝差点灭亡。
清朝通过联姻、盟旗制度、藏传佛教（册封活佛内蒙古册封章嘉活佛、外蒙古册封哲布尊丹巴来实行宗教统治），将蒙古纳入统治体系。
清朝结合蒙古骑兵与火炮优势，在乌兰布通、昭莫多战役中击败卫拉特的准噶尔，再加上沙俄的崛起不断蚕食中亚和漠北草原，使得蒙古的大后方沦陷，分别受沙俄和清朝统治。
