封面新闻记者 陈羽啸
3月21日，世预赛亚洲区18强赛，中国男足将在客场与沙特男足展开第二回合的较量。
这场比赛不仅关乎国足能否在小组赛中取得理想的排名，更直接关系着球队能否晋级到下一阶段的比赛。首回合比赛，国足在大好局面下1:2憾负，这次再度交手，国足将重新验证，沙特队究竟是不是纸老虎。
国足首战不敌沙特。陈羽啸摄
18强赛截至目前，中国队战绩为2胜3负，暂列A组最后一位。但令人欣慰的是，中国队与排在前面的巴林、沙特、印尼三队同分，并且仅比暂列第2位的澳大利亚队少1分。这意味着中国队在晋级下一轮世预赛的竞争中，仍掌握着主动权。虽然国足赛前的目标是争夺小组第四，对标的直接竞争对手是巴林和印尼，但经过第一回合的较量大家发现了，“传统弱旅”巴林和印尼，并不是那么弱，而“传统强队”沙特和澳大利亚也并不是那么强。在这样微妙的形势下，本月客战沙特队、主场对阵澳大利亚队的比赛，中国队必须力争从对手身上拿分。
回顾国足与沙特队的过往交锋，国足稍处劣势，但实力差距并不大。在18强赛首回合较量中，国足一度领先一球多打一人，但却最终被沙特以2:1逆转取胜。那场比赛，国足暴露出了不少问题，主教练伊万科维奇临场指挥失当、用人略显固执的短板也被放大。如今再度遭遇沙特队，伊万科维奇和球员们都渴望重新证明自己，用胜利完成“复仇”。
自去年9月10日败给沙特后，如今半年过去了，双方的阵容也有一些变化，尤其是在归化球员方面。在首场比赛中出战的费南多和阿兰如今已经告别国家队，新晋加入的是来自巴西的塞尔吉尼奥。在3月15日，国足3:1战胜科威特的热身赛中，塞尔吉尼奥替补登场，完成了自己的国家队首秀，比赛中，司职中场的他展现出了良好的组织能力和传球视野。虽然刚刚加入球队，与对手之间还不够熟悉，但接下来面对沙特的比赛，塞尔吉尼奥的加入对国足的中场运作至关重要，他的精准传球如果能串联起中前场，激活边路，那中国队的进攻方式将更加立体和多元。
除了最受关注的归化悍将，新加入国足的00后新星同样值得期待，王钰栋、刘诚宇两名小将因为在U20亚洲杯的出色表现，得到了伊万的征召，进入了国家队集训名单，从目前看来，两人都有望入围23人名单，一旦作为替补奇兵登场，在进攻端说不定能带来意外惊喜。
首战沙特，球迷拉起“为国而战”巨型横幅。陈羽啸摄
沙特足球最近几年进步很快，其国内联赛刮起“金元足球”风潮后，引进了C罗、本泽马等球星，关注度大涨，水平也上升很快，最近的亚冠联赛，沙特球队整体表现出色。 沙特国家队目前总身价约3197.5万欧元，是国足的3倍，且拥有多名效力于其国内豪门如利雅得新月、吉达国民和欧洲联赛的球员，阵容厚度比国足更胜一筹，这届世界杯预选赛，沙特颇有些“猛虎下山”的气势。
不过进入18强赛后，主帅曼奇尼虽然一直强调进攻，但沙特目前6场比赛仅打入3粒进球，是18强赛所有队伍里进球最少的队伍，而排名也仅仅小组第四，颇有些“纸老虎”的感觉。
令人遗憾的是，沙特队有两粒进球都是面对国足时打进的，而那两粒进球都是来自角球发出后头球破网。因此此役再度交手，国足最需要加强的方面，是在定位球的防守。在做好防守端的同时，国足还急需提升进攻端的进球效率。在首回合交手中，国足完成了15次攻门，但仅有一次射正，这也导致最终被沙特逆转。假如能提高命中率，国足这次有望从客场带走3分。
首回合交手，国足在多打一人领先一球的情况下却痛失好局，其实更多的是输在了“心理”。彼时刚刚交手，在沙特“传统强队”的光环下还是有些腿软。而经过6轮比赛后，各自的实力其实已是明牌。
沙特究竟是不是“纸老虎”，这次国足将再次对其验明正身。
