在湘阴县的一座巍峨大山脚下，有一座简陋的茅棚，茅棚里住着一对相依为命的母子。母亲勤劳善良，整日坐在家中纺纱织布；儿子则是一名朴实的樵夫，每日清晨便上山砍柴，以此维持家中生计。
一日清晨，天刚蒙蒙亮，樵夫便如往常一样，扛着斧头出门上山砍柴。路过一个大泥潭边时，他听到一阵微弱而又焦急的声音。定睛一看，原来是一只威风凛凛的老虎深陷在泥潭之中。四周尽是大小不一的稀软的泥浆，老虎挣扎的动作让它越陷越深。看到有人前来，老虎发出嘤嘤的哼声，那声音中满是哀求之意，像是在向樵夫发出求救信号。
樵夫见状，心中有些犹豫，对着老虎问道：“畜牲，你可是要我救你？可若是我将你救出来，你却反过来把我吃了，那不是害苦了我娘吗？” 仿佛听懂了樵夫的话，老虎不但没有停止哼声，反而哼得更加急切了。
樵夫又思索片刻，接着说道：“如果我救你出来，你答应日后报答我，就点三下头。” 话音刚落，令人称奇的一幕发生了，老虎竟真真切切地点了三下头。
见此情形，樵夫不再迟疑。他立刻动手，四处寻找了许多茅草，一层一层小心翼翼地铺在泥潭上，一直将茅草铺到老虎跟前。随后，他蹲下身子，双手端起老虎沉重的脑袋，咬紧牙关，使出全身力气往上拉。在樵夫的帮助下，老虎终于借助这股力量艰难地爬上了岸。
上岸后的老虎威风尽显，它抖擞精神，竟对着樵夫连连叩头致谢，而后像是完成了一件大事，摇着尾巴离开了。
樵夫满心欢喜地将此事告知母亲，母亲听后也十分高兴，感慨道：“这虎颇具灵性啊，咱们就认它作虎儿吧。” 自那以后，每天清晨，当樵夫打开家门时，门口总会出现一些被搬来的猪、鹿、兔等猎物。母亲知晓这都是虎儿的心意，便嘱咐樵夫把这些野物背到集市上卖掉，以此换回盐米，补贴家用。
日子就这样一天天过去。一天夜里，母子俩围坐在一起闲聊，母亲看着儿子，关切地说：“如今你也到了成家的年纪，该找个媳妇啦。” 没想到，这话被睡在门外的猛虎听到了。
没过几天，一个奇妙的景象出现。猛虎不知从何处带来了一个年轻漂亮的少女。母亲见后，赶忙询问事情的来龙去脉。原来，这位少女乃是京城里宰相的千金小姐。她随母亲前来山下的寺院里降香，乘坐的轿子在山下路过时，突然窜出一只猛虎，这突如其来的变故吓得众人惊慌失措，轿夫们四处逃窜。少女被困在轿中，就这样被猛虎带到了此地。
命运的奇妙安排让少女与樵夫相识相知，不久后，两人情投意合，结为了夫妻。婚后生活幸福美满，媳妇很快生下了一个可爱的儿子。
时光流转，一天，媳妇满脸思念地对婆婆说：“娘，我离开父母太久了，十分想念他们，想带着丈夫和儿子一同去京城探望。” 婆婆疼爱媳妇，自然满口答应。于是，一家人决定留下虎儿照顾母亲，而樵夫则带着媳妇和儿子踏上了前往京城的路途。
到了京城，宰相夫妇见到女儿不但安然无恙，还已成家立业，并且带来了活泼可爱的外孙，心中那股喜悦简直难以言表。一家人久别重逢，母女相互倾诉思念，岳婿亲切寒暄交谈。宰相满心欢喜，当即大摆宴席，盛情款待女儿女婿。在相处过程中，宰相发现女婿聪明伶俐，便留他在相府读书，专心研习学问。樵夫也不负期望，凭借着自身的聪慧，学业上取得了显著的进步。
然而，平静的日子并未持续太久。某一年，外邦突然兴兵侵犯中原边境。军情紧急，皇帝召集群臣入朝商讨应对之策。朝堂之上，大臣们七嘴八舌，各执一词，却谁也想不出一个切实可行的好办法。宰相领旨退朝回家后，心中烦闷不已，默默叹息。
樵夫见岳父神色忧愁，赶忙关切询问原由。得知是为外邦入侵之事忧心后，他毫不犹豫地安慰道：“岳父大人不必忧愁，外邦犯境不过是小事一桩，小婿愿意领兵出征，抗击外敌。” 宰相正愁无人能担当挂帅出征的重任，听到女婿说得如此坚决果断，顿时眼前一亮，赶忙询问他有什么破敌良策。樵夫便将自己与猛虎结拜的特殊经历详细地说了出来，自信满满地表示，只要自己带着老虎出征，必定能够击退敌军。
宰相听后大喜，立刻进宫在皇帝面前全力保荐樵夫挂帅出征。皇帝听了宰相的奏报，认为此计可行，自然准奏。
樵夫领命后，即刻返回故乡。他将要出征的消息告知母亲和老虎兄弟。第二天，老虎威风凛凛地上山召集同类，不多时，便带来了两万多只猛虎。这些猛虎气势磅礴，威风赫赫，齐聚在樵夫身旁。
樵夫带着这支气势惊人的虎军，迅速开赴边关。到达边关后，他巧妙安排，让众猛虎在四周设下埋伏。待到敌军中计，进入埋伏圈之时，一声令下，草丛中隐藏的两万多只猛虎如疾风般一齐扑向敌军。刹那间，喊杀声、虎吼声交织在一起，敌军被吓得魂飞魄散，一个个屁滚尿流，最终大败而逃。
樵夫顺利完成出征使命，率领大军凯旋还朝。为了报答猛虎兄弟的赫赫战功，他专门向皇帝请功。那一日，上百只威猛的老虎整齐地伏在皇宫前，场面壮观而又震慑人心。
皇帝见到此景，当即下旨，赏赐每只猛虎一头猪、两只羊。然而，这些老虎却整齐地伏地不起。只见先前那只与樵夫有深厚渊源的虎儿，敏捷地爬到皇帝的御案前，口中轻轻叼起一支朱笔，小心地送到皇帝手中。
皇帝瞬间明白了老虎的意图，微微点头。他拿起朱笔，在虎儿的额头上郑重地写了一个 “王” 字，并大声下旨道：“从此以后，猛虎为百兽之王！”
听到圣旨宣布，群虎齐齐起身，对着皇帝叩拜致谢，而后浩浩荡荡地离去。这场人与虎共同谱写的传奇，至此落下了壮丽的帷幕，却在人们的口中长久传颂，成为了一个令人称奇的古老传说。
