谈及廖耀湘无疑是一位极具传奇色彩的将领，他在抗日战场上的英勇表现，尤其是在远征缅甸期间，以勇猛无畏的作战风格，让日军闻风丧胆，其赫赫战功甚至超越了孙立人。二战结束后，美国为表彰在远征军中有突出贡献的国军将领，颁发了金叶勋章，李宗仁、陈诚、卫立煌以及廖耀湘等人获此殊荣，这足以证明廖耀湘在军事领域的卓越地位，其等级可与国军的一些大佬相媲美。
相比之下，同样在远征军中表现出色的杜聿明和孙立人，仅获得银叶勋章，廖耀湘的战功之高，由此可见一斑。在解放战争时期，廖耀湘在东北战场率领由新一军与新六军组建的西进兵团，总兵力达 26 万，多次取得胜利，其军事才能展露无遗。在辽沈战役中，除掉廖耀湘的部队成为关键之举，这也从侧面反映出他在战场上的巨大威胁。
然而，令人疑惑的是，这样一位战功卓著、曾统领 12 万大军的将领，在国军中很长一段时间内却只是上校军衔。直到被我军俘虏前一个月，他才被提升为少将，而他本人甚至在被俘时都不知自己已晋升。廖耀湘在国军中的军衔，并非野路子，而是有正规编制和证书可查证的，就连蒋介石也予以认可。1947 年 8 月，廖耀湘成为 9 兵团司令，当时他还是上校，却担任着相当于中将的职务。这究竟是怎么回事呢？
国军的军衔制最初仿照日本，孙中山对日本较为熟悉，且两国文化有相似之处，许多内容无需翻译便可直接采用。国军军衔主要分为将官与校官两个等级，每个等级又细分为上、中、少三个级别。这本是一套较为清晰的制度，但在军阀混战时期，军衔制度迅速膨胀，国军将领纷纷晋级、加官，导致军衔变得极为复杂。蒋介石对此乱象实在看不下去，遂将整改军衔制度的任务交给何应钦。于是，铨叙厅应运而生，作为军事委员会中的一个单位，负责对军衔进行整编。经铨叙厅确定的军衔，在部队中有编制，被国民党政府承认，廖耀湘的上校和少将军衔就属于这种含金量较高的铨叙军衔。
铨叙军衔还延伸出特级、一级以及二级上将等特殊级别，蒋介石是唯一的特级上将，其他军衔数量也都有严格限制。例如，白崇禧在抗日之后成为上将，相比薛岳提前了二十多年，这也让薛岳颇为不满。国军将领的铨叙军衔确定后，基本不再更改，但职务却可能因作战表现而变动。若在战斗中失利，将领可能会被降职或撤职，但军衔不受影响，由此产生了职务军衔，作为对铨叙军衔的补充，且两者在待遇方面相同，因此在实际中被频繁使用。以张灵甫为例，他的铨叙军衔是少将，职务军衔却是中将，人们通常以中将称呼他。廖耀湘担任军团司令，自然也不能称其为上校司令，而要称中将司令。
其实蒋介石也曾解释称，自己的将领虽然等级比国外的将领高，但在实际实力上却比不上他们的普通将领，因此需要自我反省。这一解释，也从侧面反映出国军在军衔制度与军事实际能力之间存在的矛盾与困境。廖耀湘的军衔之谜，成为了那个特殊历史时期国军军事体系的一个独特缩影，也让我们看到了战争背后复杂的制度与人事纠葛。
