2022年，考古学家在西班牙北部阿塔普埃尔卡山脉的"大象之井"（Sima del Elefante）遗址TE7地层中，发掘出包含左侧下颌骨碎片与颧骨的珍贵化石（编号ATE7-1）。经过国际团队历时三年的精密测年与数字化重建，确认该化石属于距今140万-110万年前的古人类个体，其独特面部特征颠覆了学界对欧洲早期人类的认知。
这是迄今为止西欧地区发现的最早人类面部遗存，为探索欧亚大陆早期人类迁徙与演化提供了关键线索。也被意大利媒体成为是"改写欧洲进化史的重大发现"（Un Ritrovamento che Riprogramma la Storia Evolutiva del Europa）。
这项研究由遗址发掘协调员罗莎·乌格特（Rosa Huguet）领衔，3月12日，国际权威期刊《自然》发表了这一轰动古人类学界的突破性研究。
研究团队指出，ATE7-1化石的形态特征显示其属于直立人近亲种（Homo aff. erectus），其鼻齿区域比同期格鲁吉亚德马尼西遗址的早期人类更为特化，但与邻近“格兰多利纳”（Gran Dolina）遗址出土的距今90万至80万年前的前人（Homo antecessor，也翻译为“先驱人”）存在显著差异。
这一发现表明，早更新世末期欧洲可能存在古人类种群更替现象——早期直立人近亲种可能被后来的前人所取代。一些学者推测，这一间隔可能意味着伊比利亚半岛曾经历过人口减少，可能是由于极端气候变化导致。这可能导致直立人近亲种群数量显著减少，为新的原始人类迁徙浪潮创造了空白地带。这一理论促使研究人员思考，环境因素如何影响人类祖先的生存与扩张。
阿塔普埃尔卡考古遗址
但其特征，如发育不完全的鼻部和平坦的面部轮廓，使其更接近早期走出非洲的人类，例如直立人（Homo erectus）——他们以使用火和制造先进工具而闻名。这一发现为人类早期迁徙与适应提供了新的解读视角。
研究结果表明，ATE7-1化石可能属于一个更古老、较少被研究的物种，该物种在前人种到达西欧之前就已存在。两者可能在时间和空间上有所重叠，或者仅仅是共存但未发生交集。然而，目前的证据尚不足以对ATE7-1化石的人种进行明确的分类，因此它被归为“直立人近亲种”。
西班牙国家人类进化研究中心（CENIEH）主任、阿塔普埃尔卡项目的首席研究员玛丽亚·马蒂农-托雷斯（María Martinón-Torres）解释道，这一分类承认ATE7-1化石人种与直立人存在相似性，同时也保留了其可能属于其他物种的可能性。这一不确定性促使学界展开更多研究和讨论。
她说，“这块化石填补了西欧早期人类化石记录的空白，揭示了百万年前人类扩散至欧洲西部的复杂图景。”“它如同一扇窗口，让我们得以窥见最早踏上西欧土地的人类面容。”
来源：意大利新闻社、nature、scienzenotizie.it 等
