工业革命起于18世纪的英国，它首先带来的一个变化是，越来越多的人开始进入机械化工厂工作。在此之前，无论家庭手工业还是城市手工业，工作和生活是混在一起的，而机械化工厂的出现，意味着一种全新的工作组织方式。以英国纺织业的机械工厂为例，早期工厂沿用了传统的家庭手工业模式，雇主或企业主按计件工资雇纺纱工、织布工或其他专业工人，并且允许工人自行再雇佣助手或学徒。但这种模式很容易出现少数精英工人，也就是师傅，压榨手下的助手和学徒，师傅越是压榨，他赚的钱也就越多，而助手和学徒因为都希望着有一天能取得同师傅相同的地位，所以多半会忍下这种压榨。
机械化工厂给英国经济带来惊人的增长，但英国产业工人的实际收入在1800年后的半个世纪里却增长非常缓慢，而且用英国历史学家艾玛·格里芬的话来说，“相对于在健康、寿命和幸福方面付出的高昂代价，实际工资的小幅上涨似乎只是很小的补偿。”工厂这种劳动组织形式也在工人中引发了各种反应，有人接受和适应，也有人抵制。1760年到1820年间，英国发生了很多工人损坏机器事件，以至于要部署武装部队来保护新机器和工厂。在这种局面下，如何更好、更高效且不会引起抵制来组织工人工作，成为雇主必须考虑的问题。19世纪90年代，英国出现了“合作分包”这种生产方式，也就是雇主提供原材料和生产设施，将其分包给工人，由工人自主组织生产，工人有了更大的自主权，但也需要对这种产品的质量负责。
工厂的出现，意味着雇佣劳动越来越多，而与之相随的是奴隶劳动和个体劳动的减少。英国在1807年通过立法废除了奴隶贸易，一方面由于各种奴隶解放和奴隶起义事件层出不穷，另一方面则是由于一批人道主义者的争取，以及一批自由市场支持者们的倡导。在废除奴隶制这个问题上，英国人的态度十分严肃，他们还试图迫使其他国家签署条约，这些条约包括有权搜查条约盟友的货舱，设立国际法庭以执行这些条约等。从19世纪40年代到60年代，20年间跨大西洋奴隶贸易的数量从40余万下降到5万多。全球其他地区，也都逐渐废除了奴隶制，非自由劳动可以说逐渐退出现代社会。但作者扬·卢卡森提醒说，非自由劳动也没有完全消失，即便在现代社会中，奴役自由人的情况仍然存在，甚至可能大规模发生，比如希特勒统治下的德国及其殖民地。另外，还有许多未记录在案，也即非法的非自由劳动屡禁不止。
再有诸如小农、工匠、小店主、小商贩这样的个体劳动的数量也在工业革命后急剧下降，这个下降不是指他们的总数在下降，而是指他们占劳动人口的相对比重在下降，越来越多的个体劳动者走向了雇佣劳动。在工业革命后，直至今天，自由雇佣劳动主导了全球的劳动格局。大部分人不是在家工作了，而是要去别的工作场所、工厂或办公室为他人工作，工作的薪酬和条件也必须和雇主协商，无法再由自己所决定。对劳动者而言，他们需要面对强制化和标准化的工作时间，并且这个时间还在不断延长，比如在英国，1760年伦敦的平均工作时长为2300小时，到了1800年，这个数据上涨到了3300小时。此外劳动者依赖工作来维持生计，雇佣劳动成为他们唯一的收入来源，因此失业的严峻性被进一步提升了。为了维护自身的权益，由劳动者自发集结而成的合作社、互助会、工会等新型组织出现了。
而对雇主而言，他们面对越来越多的雇佣劳动力，不得不开始考虑科学管理的问题，所以劳动科学、企业顾问和人力资源管理蓬勃兴起了。雇主一度将工作时长延长至前所未有的水平，直到有组织的劳工运动进行抵制，才使其逐步下降，到20世纪80年代一度降至历史最低水平，之后工作时长趋于稳定。1940年，美国以及战后重建完毕的欧洲国家将星期六增加为法定假日，以此实现每周5天工作制，每周总计工作时间最多不超过40小时，所谓朝九晚五的工作日也就此确立了下来。另外，人们对工作的理解也在这个过程中产生了一些变化。工作与休闲之间的分野变得前所未有的大，如何处理工作和休闲之间的关系成为一个越来越重大的生活问题。究竟是工作更重要，拥有休闲时间的目的无非就是给人充电，以便更高效地工作？还是休闲更重要，工作只是为了有能力在休闲时间中享受生活，追求乐趣？每一个处在雇佣劳动中的人似乎都在面临这样的纠结。
但显然雇佣劳动也不是我们的唯一选择，尤其在数字技术迅猛发展的今天，很多人都在畅想新的劳动形态和劳动关系的出现。英国著名哲学家罗素在1918年的《自由之路》一书中就写道：“在科学的帮助下，一天工作四个小时，整个社会都会感到安逸”，但事实显然并非如他预料的这样，数字化和自动化技术或许在一定程度上助力了部分雇佣劳动者走向个体劳动，比如互联网上的小型零售企业，但这并不意味着它就给我们带来更多的自由时间。
很多人在担心数字技术的进步，尤其当下热议的人工智能技术，会取代很多的工作，但从历史来看，技术在取代工作的同时，也会创造一批新的工作。比如以AI公司举例，AI公司需要大量的人工劳动力来帮助机器学习，所以AI公司的背后往往不是技术密集型产业，而是劳动密集型产业。但这些劳动与我们前面说到的雇佣劳动又有一些不同，它更接近“打零工”的状态。有一本叫《后工作时代》的书，，这本书用“微工作”来概括这些工作，“微”体现在这类工作的工资微薄，所需的技能水平不高，工作时间很零碎，以及没有稳定的雇佣关系，所以也就没有稳定的福利保障。在自动化技术使全球劳动力供应过剩的情况下，越来越多的人开始走向“微工作”的道路。当然这也不完全是悲观的，如果自动化能够在提升生产率的同时，降低我们的生活成本，让工资不再成为基本生活的必要条件，那这样的时间短并且可以自由选择的“微工作”或许能给我们生活带来一些多样性，“工作”和“休闲”之间的壁垒或许就有机会被打破。
