据报道，多年前中国从乌克兰购入一批特殊“货物”，开启一段独特军贸故事。这便是从乌克兰购买伊尔-78加油机一事，看似乌克兰净赚4000万美元，实则中国收获更为巨大。
回溯到上世纪末本世纪初，中国空军发展面临一个关键问题，那就是空中加油机的短缺。当时中国自研的轰油-6，虽说解决了有无问题，但其载油量实在有限。数据显示，轰油-6载油量仅约25吨（或表述为：仅仅在25吨左右），扣除自身飞行消耗，真正能为其他战机提供的燃油少之又少，勉强能喂饱两架苏-27，完全无法满足日益壮大的中国空军机群，特别是苏-30这类重型战斗机远程作战的补给需求。
伊尔—78空中加油机（资料图）
中国把目光投向国际市场，俄罗斯本是潜在供应方。2008年，中国与俄罗斯签订了一笔价值15亿美元的大单，其中就计划从俄罗斯购买4架伊尔-78加油机。伊尔-78可不容小觑，它由伊尔-76运输机改装而来，载油量高达105.7吨（也可讲：载油量达到了105.7吨之多），能同时为3架战机加油，是当时世界上为数不多可与美国KC-46A抗衡的大型加油机。可俄罗斯因自身经济等问题，根本无力交付，这让中国空军的加油机需求陷入僵局。
就在这时，乌克兰出现了。苏联解体后，乌克兰继承了大量军事遗产，其中就有20架伊尔-78加油机。对乌克兰而言，这些加油机却成了烫手山芋。乌克兰国土面积有限，相较于苏联时期广袤领土，其国内根本无需长距离飞行训练，加油机无用武之地。并且，乌克兰经济状况不佳，无力对这些装备进行维护保养与技术升级，长期闲置只能导致技术贬值。于是，乌克兰选择出售这些“遗产”来换取资金。
乌克兰战机（资料图）
2011年，中国与乌克兰达成协议，以4700万美元价格购入3架伊尔-78加油机。乌克兰稍加维修翻新，成本不过几百万美元，净赚约4000万美元。表面看，中国似乎高价买了几架“二手翻新机”，但实际收获远超想象。得到伊尔-78后，中国空军苏-30系列战机的作战半径大幅提升。原本苏-30作战半径约1500公里，在伊尔-78支持下，作战半径提高到2400公里，苏-30MK2最大作战半径更是达到惊人的5200公里（也可表述为：苏-30MK2最大作战半径甚至飙升至5200公里），极大增强了中国沿海地区的制空力量。更重要的是，中国借此深入研究苏式大型加油机的软管加油技术，为后续自主研发打下坚实基础。
俄罗斯对此交易反应复杂。一方面，俄罗斯不满乌克兰“撬行”，但自身因苏联解体后军工体系分散，无法完整生产伊尔-78全套技术和设备，也无法满足中国购买生产线的需求；另一方面，俄罗斯也担心中国获取相关技术。此前，中国在舰载机等领域向俄罗斯求助遭拒后，通过从乌克兰购买原型机等方式突破技术瓶颈，这让俄罗斯对技术转让更加谨慎。
乌克兰战机（资料图）
当然，中国并未满足于引进伊尔-78。随着中国航空工业不断发展，2016年运-20大型运输机服役，其性能出色，最大航程达8000公里，最大载重66吨，货舱容积320立方米，远超伊尔-76。基于运-20平台，2022年运油-20正式亮相，最大载油量超过100吨，实现了加油机平台国产化，数量不再受限。运油-20服役后，与歼-10、歼-16、歼-20等战机组成编队，有效提升了中国空军远程作战能力，对维护国家主权和地区稳定意义重大。有外媒报道称，运油-20数量保守估计在20架左右，乐观估计可达50架，其战略意义可能改变西太平洋地区制空权格局。
中国从乌克兰购买伊尔-78加油机这一交易，虽让乌克兰赚了一笔，但中国收获了关键技术与装备，极大推动了自身空军实力发展。从最初依赖进口，到如今实现自主研发先进加油机，彰显了中国国防工业不断进取、自力更生的发展历程。未来，随着中国军工技术持续进步，中国空军必将在维护国家安全与世界和平稳定中发挥更重要作用。
