1963年,罗荣桓元帅不幸病逝,总政治部主任这一重要职位由谁来接任,成了亟待解决的关键问题。罗荣桓元帅生前曾多次提议萧华作为合适人选,然而,当时众多开国元帅和大将都还在世,让一位上将直接接任总政治部主任,无论怎么说,似乎难以服众。
新中国成立后,萧华担任总政治部副主任,其上级领导正是罗荣桓元帅。1955年军队授衔时,罗荣桓被授予开国元帅军衔,萧华则被授予开国上将军衔,二人在工作岗位上都兢兢业业,配合得极为默契。
但令人惋惜的是,自1956年起,罗荣桓元帅因战争年代过度操劳,身体状况每况愈下。在他卸任总政治部主任期间,一直由开国大将谭政兼任该职务。直至1963年,罗荣桓元帅骤然离世,总政治部主任一职就此空缺。
罗荣桓元帅生前,曾多次向毛主席提及,认为萧华能够胜任总政治部主任的工作。但让萧华接任存在两大主要顾虑。
其一,萧华年纪尚轻
萧华于1916年出生在江西,早年家庭生活困苦,好不容易才有机会上学。1927年毛主席领导秋收起义后登上井冈山,两年后,毛主席与朱德率领红军攻占兴国城,当时毛主席在台上发表演讲,年仅13岁的萧华在台下认真听讲。
直到毛主席第二次来到兴国,看到正在站岗的小战士萧华,主动与他交流,毛主席觉得这个孩子十分机灵,便将他调入红军队伍。1930年,15岁的萧华经毛主席安排,担任红四军军委青年委员,从此跟随毛主席踏上漫长的革命征程,还参加了举世闻名的长征。1955年授衔时,萧华年仅39岁,在众多将领中,年龄算是相当小的。
其二,萧华的资历相对较浅
在八路军时期,他担任第115师343旅政治委员,职务级别不算低,但也并非顶尖。1938年,115师挺进山东,萧华虽担任司令员,可手下兵力仅1万多人。到了1946年解放战争时期,萧华迎来事业上的快速发展,已成为辽东军区的政治委员。毛主席多次称赞他年轻有为,回想起东征期间,萧华亲自指挥战斗,不幸身负重伤,这些经历都给毛主席留下了深刻印象。
在毛主席安排萧华出国之前,大约在1949年3月,曾接见四野的干部,当时萧华担任四野十三兵团的政委,毛主席夸赞他说,萧华很有出息,一会儿担任司令,一会儿担任政委,一会儿在山东,一会儿又到东北。毛主席的这番话引得在场众人欢笑不已。
因此,在很长一段时间里,关于总政治部主任人选一事,各方都颇为纠结。按常理,让其他元帅或者大将来兼任,又或是从外部空降人员接任,都是合理可行的方案。
但最终,还是毛主席亲自做出决定,明确表示让萧华接任总政治部主任,不必再有争议。就这样,不到50岁的萧华走马上任,接过了总政治部主任这一重担。
遗憾的是,萧华由于身体原因,在医院检查出患有肝病,此后很长一段时间,他只能在医院一边养病一边坚持工作。即便身处这样艰难的状况,萧华依旧保持兢兢业业的工作态度,还抱病创作了著名的《长征组歌》。
萧华在晚年时常提及毛主席,他深情地说,毛主席就是自己的恩人。1985年,萧华将军因病与世长辞。