1998年，在中美关系走出低谷之后，时任中央军委副主席的张万年，率团对美国进行正式友好访问。在参观本宁堡陆军基地时，美陆军司令沙利将军一见到张万年，激动得一把将其抱住：“当年在越南没抓住你，今天我可把你抓到了！”
沙利的举动让在场所有人都大吃一惊，但很快就被沙利的幽默逗乐了。原来，当年沙利作为侦察兵参加过越南战争，张万年在越南考察时，沙利距离张万年最近的一次，只有几公里的距离。
听沙利说起当年那场战争，张万年又想起那段在战场上九死一生的经历……
1968年，刚刚被任命为广州军区作战部副部长的张万年，奉命参加赴越学习组，考察学习越南的作战经验。由于此行性质特殊，上级要求不准向任何人透露，张万年到了北京之后，才知道目的地和任务。
“你们这个组首先是参战，其次才是考察，大家都要做好牺牲的准备。”副总参谋长李天佑接见学习组时特别强调道。
学习组到达越南首都河内后，先进行长达40多天的战前适应性训练，每天早早起床，背着40多斤重的背囊沿着街道急行军，一连就是十几个小时，之后训练地点又改到郊区，要求学习组在越南的大森林里学会生存、行军、打仗。
训练结束之后，学习组向战场进发。在美军的狂轰滥炸中，学习组要穿越胡志明小道，刚开始学习组还乘坐汽车，结果目标太大被美军飞机反复攻击，无奈学习组只能改为步行。
尽管行进速度明显变慢，但也给学习组提供了实地考察的条件，不但了解了胡志明小道作为后勤补给线的运作方式，还对美军的轰炸规律和越南军民如何应对轰炸进行了深入研究。
到达前线指挥部后，学习组听取了战役的情况介绍，并亲临战场考察。在之后的8天时间里，学习组穿梭在各个兵站之间，在敌人的狂轰滥炸之下，了解越军如何歼敌，以及越军内部在战场上的运行方式。
考察结束后，学习组正式北返，但北返的道路更加艰难，途中有一段还要穿过老挝境内，学习组要突破美军设下的三道封锁线，才能回到越南北方。当时张万年恰好患了疟疾，长期高烧不退，为了不给同志们增加负担，张万年一直坚持自己走，直到最后虚弱到连说话的力气都没有了，只能靠大家用担架抬着往回走。
每到一个地方停下来休息，张万年就让同志们把自己放到有阳光的地方。当时他只有一个心愿，就是死也要死在有太阳的地方。
在同志们的帮助下，张万年度过了最困难的半个月，终于离开了敌占区。等张万年能站起来拄着棍子勉强行走时，整个人已经瘦得脱了像。
1968年12月，学习组成员登上了返回祖国的列车。这一次学习考察共196天，住过42个兵站、两个指挥部、一个后勤总局，五次住在老百姓家，实地考察过四个战斗集体，圆满完成了任务。
