抗战胜利后，八路军大批的军队和干部奔赴东北，最开始成立的是东北人民自治军，后来改称东北民主联军，再后来又改称东北人民解放军，区分为东北军区和东北野战军。到了1949年，东北野战军又改称第四野战军。
其实部队改来改去，这是一回事。不过区别还是有的，至少规模不同。
最开始成立东北人民自治军时有四任副司令员。随着部队的发展以及形势的变化，他们的发展也各不相同，到了1949年改四野的时候，仅有一人担任了兵团司令员。
第一位是吕正操
他本身是东北人，还是东北军出身，担任过张学良的副官、秘书。吕正操属于文武双全，曾在热河参加过对日作战。他入党时间不早，是在1937年5月。全面抗战开始后，他率部奔赴了抗日前线。到了10月份，他率部在晋县小樵召开会议，宣布脱离了东北军，从此这支部队成为了一支人民武装。此后，吕正操在冀中一直坚持抗战，到了后期又调任晋绥军区司令员。
抗战胜利后，吕正操去了东北，任东北人民自治军第一副总司令员，西满（辽热）军区司令员，东北民主联军副总司令员，东北军区兼东北野战军副司令员。
随后，他却担任了东北铁路管理总局的局长，以及东北行政委员会铁道部部长，军委铁道部副部长兼护运司令员，中国人民解放军铁道兵团副司令员。
第二位是李运昌
李运昌是科班出身，他是黄埔四期的毕业生，早期一直在做地下工作。抗战开始后，他领导发动了冀东抗日武装暴动（冀东人民抗日武装起义），成立冀东抗日联军，任司令员，率部打击日伪军，扩大了抗日政治影响。曾在后来担任冀东军分区司令员以及冀热辽军区司令员、政治委员，一直坚持敌后抗战，在冀东的影响力非常大，被誉为“冀东关云长”。正如主席后来讲的那样“ 全国解放没有冀东不行， 冀东没有李运昌不行。”
解放战争初期，他率部挺进东北，担任东北人民自治军第二副总司令员。只不过和之前一样，他的重心仍然在地方，后兼东北行政委员会冀察热辽办事处主任、冀察热辽军区副司令员。
第三位是周保中
周保中是云南人，早年间参加过滇军以及冯玉祥的西北军。在国民革命军里面，他也本是少将副师长。加入中国共产党之后，从事兵运和联络工作，后被派往苏联。
周保中是抗联的领导人之一，当年九一八事变后，他回了国，在东北参加抗联的领导工作，他的名字周保中也是这个时候取的。
九一八事变后的东北，斗争形势异常严峻。周保中曾在东北抗日联军第5军任军长，领导创建绥宁抗日游击根据地。此后，他还在东北抗日联军任第2路军总指挥、中共吉东省委书记。在杨靖宇、赵尚志等抗联领导人相继牺牲后，周保中独撑危局，并随后建立了抗联教导旅，领导抗联教导旅继续抗战。后来，他又组建了东北人民自卫军，为最终解放军进入东北奠定了坚实的基础。
抗战胜利后，周保中担任东北民主联军副总司令兼吉辽军区司令员，后任东北军区副司令员，为解放全东北做出了不可磨灭的贡献。
建国后，周保中回了自己家乡，被任命为云南省人民政府副主席一职。
第四位是肖劲光
肖劲光是四位当中唯一的兵团司令员，建国后又长期担任海军司令员。
肖劲光是一位老革命了，1922年就加入了中国共产党，这个时候很多开国大将也都还没有入党。在红军时期他担任过军长、军团政委以及红军后方司令部参谋长。
抗战期间，他留守大后方，统领留守兵团的部队，尽管战功不如奋斗在抗战前线的其他将领，但保证了边区和中共中央的安全，同样厥功至伟。
抗战胜利后，肖劲光本来是被派往山东担任山东军区副司令员兼参谋长。途中转而又去的东北，任东北人民自治军副总司令兼参谋长。
后来，南满根据地形势严重，肖劲光同陈云一起前往南满，兼任辽东军区司令员。期间，他积极支持陈云坚守南满的决定，并指挥南满部队实施四保临江作战，彻底扭转了南满的局面。
此后，肖劲光继续留在野战部队，并且在之后担任兵团司令员。而他也是四位副司令员里面，唯一一位担当此重任的。
其实，这也没有什么特殊的地方，毕竟四位在解放战争期间，都有重任在身，只不过侧重点不一样罢了。
另外三位在后来主要负责的是地方以及后勤的工作，同样为解放战争的胜利以及东北的解放，作出了巨大的贡献。
大家比较熟悉的四野四个兵团司令员，分别是第12兵团的司令员是肖劲光、第13兵团的司令员是程子华、第14兵团的司令员是刘亚楼、第15兵团的司令员是邓华。
当时上级根据东北局势的发展以辽东军区机关组建“第一前方指挥所”，任命肖劲光为司令员；以冀察热辽军区机关组建“第二前方指挥所”，任命程子华为司令员。
没几个月，东北野战军第1前方指挥所改称第1兵团部，肖劲光继续担任司令员。第2前方指挥所改称第2兵团部。
而也就是未来四野第12兵团、第13兵团的指挥机构，但是这两个兵团性质比较特殊，属于临时性质，并没有固定的编制。
一直到全军改编的时候，四野有了四个兵团，其中两个就是之前这两个临时兵团，因此肖劲光以及程子华担任兵团司令员是顺理成章的事。
至于另外两位，分别是空降的刘亚楼以及被提拔的纵队司令员邓华。上级并没有在之前的副司令员中选择。其实，这也是很正常的一件事。毕竟当时的三位副司令员也都身居要职，有自己的任务。
