1861年11月8日，北京菜市口刑场阴云密布。
46岁的肃顺被铁链缚住双臂，却昂首挺胸，目光如炬。刽子手喝令他下跪，肃顺反而厉声喝道：“我受先帝托孤，怎能屈居于妇人、孺子膝下。”
话音未落，铁锤已砸碎肃顺的膝盖。
随着刀光一闪，大清最后一位铁腕权臣的头颅滚落血泊，围观百姓中爆发出压抑的惊呼。这场震惊朝野的“辛酉政变”，以最惨烈的方式揭开了慈禧太后独揽大权的序幕。
三年前，肃顺还是热河行宫的实际主宰，连咸丰帝的奏折批红都需经他过目。三年后，他却被自己亲手扶植的“两宫太后”送上断头台。
从权倾朝野到身首异处，肃顺的败亡不仅是个人的悲剧，更折射出晚清权力结构的致命裂痕。当祖制遭遇实权，当忠臣对峙野心，帝国命运的齿轮已在血腥中悄然转向。
那么，作为咸丰帝亲封的“顾命八大臣”之首的肃顺为何会落到这般下场？他究竟做了些什么？他的死又会将大清朝推向何种境地呢？
寒门崛起
1836年，肃顺生于满洲镶蓝旗郑亲王旁支。
与傅恒、和珅等出身显赫的权臣不同，肃顺的崛起充满逆袭色彩。他的父亲乌尔恭阿仅是闲散宗室，家道中落至“冬日无炭，以马粪煨炕”的窘境。
然而，少年肃顺却混迹市井，精通满、汉、蒙三语，更练就一身察言观色的本事。
命运的转折出现在咸丰初年。
新帝登基后急于摆脱道光朝暮气，破格提拔“敢言直谏”的年轻官员。肃顺抓住机遇，以户部郎中身份上《请禁浮费疏》，痛陈八旗子弟“骄奢淫逸，空耗国帑”，极大契合了咸丰整饬吏治的心思。
当时，咸丰对于大清未来的焦虑，已至极点。长江以南，太平天国席卷两湖、苏浙，税收几近为无，可军费开支却陡然骤增，国库年亏空达千万两；而京官“冰敬”、“炭敬”成风，地方“火耗”横行，行政效率几近瘫痪。
甚至，英法联军兵临大沽时，朝中却是主和派占优，迫切想要改变现状的咸丰，急需铁腕人物，推行改革。
于是，提出乱世用重典的肃顺，成了大清朝的“出头鸟”。他在咸丰的支持下，铁腕反腐，处决了腐败的大学士柏葰，震动朝野。而在科举改革上，肃顺又一改“八股之风”，增加策论权重，选拔实务人才，还破格提拔了曾国藩、左宗棠等湘军将领。
纵然，这些举措遭到满蒙贵族的激烈反对，可却为垂死的清廷注入强心剂。
因此，短短五年的时间，肃顺从五品郎中跃升户部尚书、协办大学士。1858年，肃顺已掌控户部、理藩院、内务府三大要害部门，人称“肃半朝”。
然而，两年后，英法联军攻陷北京，咸丰帝仓皇逃往热河避难。本来身体就欠佳的他，经此一吓，更是命不久矣。
临终前，面对紫禁城中暗流涌动的权力斗争，咸丰布了一个“三权分立”的局。他将以肃顺为首的权臣委任为“顾命八大臣”，负责拟定政令、辅佐年仅6岁的幼主载淳。
不过，对于肃顺，咸丰也不放心。就在他病入膏肓时，肃顺曾多次劝谏咸丰效仿汉武帝“杀母立子”，处死懿贵妃叶赫那拉氏。“幸运”的是，懿贵妃得知消息后，上演了一出极为生动的戏码，抱着儿子载淳泪洒咸丰榻前，借此保全了性命。
故而，他又安排慈安太后掌管“御赏”印，慈禧太后持“同道堂”印，对政令拥有否决权，以此制衡肃顺。
当然了，咸丰最担心的则是他的弟弟，奕䜣。这位才华横溢，又与肃顺派系积怨已久的王爷，只得到了留京办理洋务的虚职，完全被排除在权力核心之外。
辛酉政变
1861年8月，31岁的咸丰帝在承德避暑山庄病逝。只是，他万万想不到的是，临终前留下的“三权制衡”蓝图，被肃顺“搞砸”了。
咸丰驾崩次日，肃顺就展现出了“顾命八大臣”之首的权威，他迫不及待的要求两宫太后“只能盖章，不能否决”。
甚至，他还当庭呵斥年幼的载淳，吓得小皇帝嚎啕大哭，当众尿了裤子。如此跋扈姿态，将本可中立的慈安太后推向慈禧的阵营。
