1949年4月20日，解放军第3野战军正准备在长江镇江段发起渡江作战，一艘英国军舰“紫石英”号突然闯入长江江面，公然游弋于解放军的预定渡江区域。
这一举动不仅打破了战前的平静，也对解放军的渡江计划构成了直接威胁。
在民国时期，英美等列强的军舰常常随意进入中国内河，长江上也曾停泊着不少外国舰船。然而，在解放军发起渡江作战前，已向这些外国舰船发出通告，要求它们在4月20日前撤离长江交战区域。其他外国舰船均遵照命令撤离，唯独英国军舰“紫石英”号不仅拒绝离开，还出现在解放军的渡江江段，显得格外刺眼。
为确保渡江战役顺利进行，解放军对“紫石英”号鸣炮示警，勒令其离开。然而，“紫石英”号无视警告，反而加速上驶。三野特种兵纵队炮3团负责封锁江面的两个炮兵连随即开火，“紫石英”号也开炮还击。几分钟后，“紫石英”号舰桥被直接命中，被迫搁浅并挂起白旗。
“紫石英”号
随后，英舰“伦敦”号、“黑天鹅”号和“伴侣”号陆续前来接应“紫石英”号。显然，这是一种挑衅行为。怎么处理呢？三野代司令员粟裕收到情报后，不敢擅自做主。于是层层上报，给渡江战役总前委和毛主席发电，说：
“我二十三军七圩港口外（泰兴南）本晨到兵舰二只，一大一小，上部一汉文“英”字旗号……因我已实行渡江，均已下令封锁江面。请示对该舰如何处理？是否给予轰击，请即示复。”
很快，毛主席回电：
“对帝国主义斗争的策略要有区别。如果是美帝主义的军舰来犯，就要坚决消灭，对于英国军舰则采取不打第一炮的原则。”
意思很明确，不能先打第一炮。
军委也指示渡江战役总前委，若英舰对渡江行动无实际妨碍，则可不予理会，甚至可提供营救便利。
英国军舰也通过广播表明无意与解放军为敌。
英舰“伦敦”号
可是，就在军、兵团、野战军、总前委各级电报反复沟通之时，前线却直接打起来了。
这场炮战成为“紫石英”号事件中规模最大、影响最深远的一次交火。解放军沿岸炮兵在有效射程内全力还击，最终“伦敦”号的司令塔被击中，舰长卡扎勒海军上校重伤。“伦敦”号和“黑天鹅”号被迫逃离战场，驶向上海方向。
这一仗，英国远东舰队吃了大亏。军舰一艘重伤搁浅，三艘不同程度受损，舰上官兵阵亡45人、失踪6人、伤93人。这样的战绩，如果是海对海、空对海，倒也没啥可说的，可这是陆对海啊。不可一世的大英帝国海军，竟然在水战中被陆军炮兵打成如此战损，也是破天荒头一回了。
有意思的是，当时中英双方指挥层第一时间没有一个人知道，这仗到底怎么打起来的？谁开的第一炮？
后来，经过调查才查明，是英舰准备起锚时，解放军炮兵6团1营3连一名排长梁学成擅自下令开火，英舰随即还击，最终引发中方双方激烈炮战。
解放军炮兵阵地
事后，梁学成因擅自开火被关禁闭5天，并得了个“梁前委”的绰号。原来，渡江战役前线最高指挥机关是总前委，只有总前委才有权决定此类重大行动。梁学成的擅自行动，无异于越权行事。
“紫石英”号事件在英国国内引发了强烈反响，英国前首相丘吉尔甚至扬言要派航空母舰到远东进行武力报复。然而，英国最终选择了退让，不仅没有派遣航母，还在解放军进攻上海时提前撤离了英国军舰。自此，英美列强的军舰结束了随意进入中国内河的历史。
1950年1月5日，英国成为西方国家中第一个承认中华人民共和国的国家。
普鲁士铁血宰相俾斯麦曾经说过一句名言：“真理只在大炮射程之内。”这一事件深刻印证了这句话的含义。通过这场交锋，解放军不仅捍卫了国家主权，也向世界宣告：中国内河不再是列强随意进出的水域，中国的尊严不容侵犯。
